烈焰腾起，这个生来就背负阴谋、没来得及在世上停留多久的孩子最终化作了微薄的一坛骨灰，牢牢抱在柳夫人的怀中。


    褚有生做先生的时候出色，让滇宁王用不上他也捨不得放他走，做密探的时候一样卓越，去往东蛮牛的十日征程中，他给出的情报几乎没有错漏的时候。正月十二，两万大军天降般钻出清晨淡淡的雾气，出现在了东蛮牛简陋的城池之外。


    云南与中原比，已算化外之地，这东蛮牛与云南一比，却顿时把云南对比得空前繁华昌隆起来。


    刀大表哥骑在马上，放目远眺，扭头道：“表弟，就这片矮墩墩的土墙要两万兵马？它还没有我的马高！给我一千，我都能踏平这里！”


    沐元瑜看着这片聊胜于无的土墙，心下也是哑然的，所谓的城门甚至只是一片薄薄的木门，无声地诉说着防君子不防小人的风雅。


    但独自领军她是头一回，必须要保持住冷静心态，不能低估敌人，就警惕地道：“大表哥虽然英武，但你我离境在外，孤立无援，还是不要掉以轻心。这是东蛮牛的边境城池，简陋一些是常情，深入进去就不一定了。”


    褚有生在旁笑道：“世子说的是正理，不过此国人尚武，不大通生产之事，也不喜欢建造城池，除都城还像个样子之外，余者皆和此处差不多。”


    刀表哥听了哈哈大笑，扬声大喝道：“儿郎们，跟我上！”


    他一马当先，奔向前只一刀就噼裂了可怜的城门，而后万马奔腾而上，如入无人之境。


    军队在这座城池的停留甚至没有超过半个时辰，守城的也有两队兵，哪里经得起这种碾压式的人数对比，砍瓜切菜般迅速了了帐，刀家土兵扬长而去的时候，城里的百姓躲在门后，稀里糊涂的甚至没明白过来发生了什么事情。


    接下来必经的两处城池也是差不多的状况。


    沐元瑜挺闲的，她甚至都不用怎么约束军纪，此地真的太粗犷穷困了，一口铁锅都算样好家什，完全没什么值得抢的。


    从另一个角度说，就难怪东蛮牛敢与暹罗勾结做戏，图谋南疆了。


    战线一路顺利推进，六日后，兵临东蛮牛国都。


    在中原的习俗里，此时元宵刚过，空气中还残留着最后一丝年节的喜庆余韵，而无论官员百姓，都要投入新一年的辛勤忙碌中了。


    东蛮牛人没有过新年的习俗，但他们知道中原有，所以在这一段时日里，他们对中原毫无防备，刀家土兵悍然入侵到第六日了，东蛮牛的战报没有跑赢土兵们的铁骑，敌袭的消息甚至还没有传入王宫。整座都城仍呈现出毫无预防的姿态。


    直到铁骑的震动从原野上响起，惊动了守城的卫兵们，他们方匆忙撵开了正排队等待入城的百姓，仓促地关上了城门。


    顺利至此，连褚有生都不禁大为振奋，指着那城门向沐元瑜进言道：“世子，东蛮牛之空虚远超属下的预料，大约他们根本没想到会在这个时候面临我朝的分兵报复。依属下看，此役生擒东蛮牛王子回京都大有可为！”


    他会说“王子”，是因东蛮牛国王亲自领兵在外，此时都城中由王子留守。


    沐元瑜意动之余，维持着冷静道：“我们携带的干粮有限，已经消耗了一半下去。王宫的守卫必然最为森严，如果长久耽搁下去，东蛮牛大军撤来回救，我们孤悬疆外，叫人包了饺子后果难料。所以，还是以抓捕余孽为主。入城后，只做两件事——”


    她提高了声音，换了百夷语，勒马转身向众人喝道：“第一，全城搜捕余孽，活捉最好，如若不能，就地格杀，以首级记功！第二，寻找粮仓，补充粮糙！平民百姓如不反抗，不要滥杀，以免节外生枝！”


    “两件事完，此番功成，立即退走！”


    传令官将她的话一层层传下去，土兵们轰然应诺。这一路打来势如破竹，众人士气如虹。


    两万兵士分了三拨，一拨在城外接应，一拨由刀表哥率领去寻找粮仓，第三拨掌控在沐元瑜手中，她肩负了此行最核心的任务。


    柳夫人与褚有生都随同她一起，柳夫人这一路几乎是绑在马上过来的，大军的行进不可能因她的脆弱而放缓行程，她原已憔悴非常，再吃了这一路风沙，昔年的温婉佳人风貌是连影子都瞧不见了。


    不过她看上去也不在乎，只是无时无刻都抱紧着手中的小小乌坛。


    刀表哥在前方攻城，她在土兵的保护中遥遥看着，目光飘忽，眼底却有一丝鬼火般的亮光闪烁。


    随着哗啦啦一声响动，几个土兵成功翻入了城墙，噼落几个上来迎战的守城卫兵，下去抽开了仓促间关上还没来得及插牢的门栓，重新打开了城门。


    柳夫人眼底的亮光陡然间就更是亮得惊人起来。


    “娘这一生——”她低了头，温柔摩挲着乌坛，絮絮地对着罈子道，“总如他人手中的风筝，无论我以为我飞得多高，多远，那一根线始终勒在我的脖子里，别人一用力，我就只好又掉了下来。娘没有用，不但无法把握自己的命运，甚至还害了你。”


    她说到这一句，喉头剧烈地哽了一下，“你从小养在娘娘那里，娘见你的时候都少，与你相处最长的一段时日，却是那样一个结果——”


    “夫人，走吧。”


    城门已破，褚有生过来扬声叫她。


    柳夫人忙抬头应了一声，重新将乌坛牢牢抱好，她的眼眶通红，但并不见一丝泪，嘴角反而抿出冰凉的笑意来：“珍哥儿，娘要替你报仇了。”


    铁骑入城。


    余孽的据点在离城东的一处富翁民宅里，这富翁也是余孽的一份子，当初就由他代表暹罗新王出面与东蛮牛方面沟通定策。


    按辈分，柳夫人拐弯抹角地大约得叫他一声叔叔。


    但柳夫人显然没有认亲的意思，她几乎都没有见过这些所谓的亲戚几次，这些人将她当做一枚棋子，棋子对下棋人，生不出感情也是理所当然的事。


    她在两个土兵的保护看守下，步履僵硬而迫不及待地走进了这座宅院中。


    宅院中所有人都已被从屋子里赶到了院落中央，有老有少，或惶然或愤怒地瞪视着他们这群异国的侵略者。


    被这么看着，说实话，还挺愉快的。


    想到他们多年在南疆及中原的搅风搅雨，沐元瑜的心就如铁石一般坚冷。


    褚有生及柳夫人轮番认过去，褚有生只在后面盯梢，对余孽的了解不及柳夫人，他还在努力辨认的时候，柳夫人面色已一变，急向沐元瑜道：“世子，我叔叔不在这里面，恐怕是跑了！”


    沐元瑜扫她一眼，问道：“你哥哥呢？是哪个？”


    柳夫人是前朝皇室血脉，她哥哥当然也是个非常重要的角色。


    柳夫人迟疑了一下，但一触到怀中的乌坛，心旋即狠下来，道：“也都不在！”


    “都？”


    “我有两个哥哥，带我回来的是二哥，还有个大哥，就是他们的首领！”


    这个大哥的存在是此前柳夫人不曾吐露的，大约因为不是直接害死珍哥儿的人，柳夫人对他还残留两分血脉里的亲情，但这一点血缘上的牵繫，抵不过自己身上掉下来的一块鲜活的肉。


    “出去搜！”


    这几个最重要的角色显然是在攻城的那一段时日里望风而逃了，但城门处还留有一拨接应的人马，这些人出不了城，只要还在城中，被搜捕到就只是个时间问题。


    沐元瑜转向柳夫人道：“夫人，还需请你再辛苦一刻，跟我们出去认认人，此番功成而退，珍哥儿才能葬回故土。我答应你，虽然不便立碑，但珍哥儿总有我们沐家的一半血脉，我可以做主，在沐家祖坟里给他点一处穴。”


    柳夫人呆愣片刻，腿一软瘫下了，她就势磕了个头，站起来抹着泪，道：“世子放心，我会为世子效力的！”


    都城里在紧张地搜捕着。


    距此千里之外，一支皮肤油亮、头上绑着小辫，穿着奇异的大军绵延数里，正往云南而去。


    第172章


    对柳夫人叔兄的搜捕起初进行得比较缓慢，东蛮牛人悍勇，普通百姓也血气旺盛，刀家土兵搜人势必要侵门踏户，因此便不时遇到抵抗。


    沐元瑜发现这一情形之后，抓了个东蛮牛人来，凑合着跟他沟通了一下，学了几句准确的当地话。再入民户时，就先让土兵在外喊话，表明只抓异国叛党，不抵抗不杀平民，喊完了再破门。


    东蛮牛的百姓将信将疑，但抵抗程度是弱了不少，后来发现土兵果然不会主动杀人后，斗志就全无了。


    毕竟再悍勇的平民，没准备之下跟军队硬扛也是以卵击石。


    最先抓到的是柳夫人的二哥，他乔装成了一个乞丐，被柳夫人擦肩而过指认出来后，简直不敢置信，叽里咕噜地骂了一长串。