外门四峰，各座工房。
凡役是牛马骡子，执役则是驱策他们的地主老爷，中间还有个检役，充当着“管家”角色。
成为检役无需按时点卯上工，手中还有几分小权，能够拿捏旁人。
可谓许多凡役做梦都想爬上去的好位子。
放在淬火房里，好些做满十二年仍未下山，再签一轮卖身契的“老资历”。
无不眼巴巴盯着，想着被杨峋相中，提拔抬举。
甚至不少善于钻营的凡役，听说杨峋丧子之事，积极献殷勤，幻想认个干爹，以求欣赏。
“如何叫这小子抢先了？难道他叫干爹好听？”
“忒没道理，论资历，他哪里比得过我？我可兢兢业业为赤焰峰做工二十年了！”
“昨儿见着这小子跟杨执役套近乎，不晓得使了什么手段！”
“没想到啊，异哥儿长得纯良，不动声响就把事儿办了……”
赶着上工的众多凡役面面相觑，皆带着惊愕之色，谁也没料到这一结果。
尤其是贺老浑。
他恨不得捶胸顿足，大家都苦哈哈当牛马，异哥儿你怎么就一下子飞黄腾达了呢！
往后还能继续蹭饭、借钱、打秋风吗？！
“见过姜检役！”
凡役里头最不缺有眼色的，赶忙抢着喊道。
即便有一万分的不甘与不情愿，这会儿众人都得跟着附和：
“姜检役平日做事用心，确实该受执役的提拔。”
“杨执役法眼如炬，异哥儿这个检役当之无愧……”
姜异仍然是满脸和气，先对着凡役们抱拳，而后双手接过杨峋下发的铜绿牌子。
有了此物，往后就不必去务工院领签上岗。
算是缓了口气，免受劳身之苦。
“开工吧。”
杨峋面冷如铁，好似阴鸷吃人的座山雕。
他一发话，凡役如鸟兽散开。
纷纷来到火炉前边，做着准备工作。
“姜异。”
“在。”
杨峋吩咐道：
“往后由你主持淬火房中的大小事务，内峰催赶进度，也交给你来解决，务必要保质保量，产出合用的足额骨材。”
姜异应了一声，他知道这是杨峋给他“树立威信”的机会。
上辈子老领导也经常如此，挑一个已经落地的“难题”，然后当众交到自个儿手上。
旁人搞不定，我身边的人，将其办漂亮了！
那么他被提拔重用，理所应当，谁都没闲话讲！
“道统之下，法脉治世，修道不再只是打打杀杀……”
姜异领命，按照炉子升火的次序，挨个讲解改进之后的淬炼流程。
利用寒水石和灰磷粉催化，保持火力平稳，更好炼化骨料杂质……
众多凡役越听越觉得此法可行，看向异哥儿的眼神多出一丝佩服。
少年人的脑瓜就是好用，同样在淬火房日夜上工，怎么自己没想到呢！
轮到贺老浑，他磕磕巴巴改口喊道：
“异……姜检役……”
姜异失笑道：
“贺哥，你还是叫我‘异哥儿’吧。听着顺耳！”
贺老浑有些犹豫，他在赤焰峰待着有二十多年，快要干满两轮期限。
见过不少凡役摆脱牛马之身，耗材之命，头一件事便是切割。
他们往往最不乐意过往工友与自己套近乎，攀交情。
对于贺老浑的拘谨，姜异状似不觉，冲他笑道：
“等放工了，咱们把大杂院的人儿叫上，一同去冰火洞下馆子！”
旋即，不等贺老浑反应，便手把手教着其他凡役，该怎么铺寒水石洒灰磷粉，等到火力升到哪里，就能泼洒淬火药水。
忙活整整一个上午，等到观澜峰的钟声再次响起。
凡役鱼贯而出，争先排队交还签子。
淬火房内，杨峋查验今日产出的骨材，不仅品相质地拔高一层，数量也有增多。
这让他瞧姜异更加顺眼。
当真是个出类拔萃的人材！
“你这秘方着实管用，我刚才看凡役们个个夸赞，今天做工没往常耗费真气，轻快不少。”
杨峋登上二层楼，看脸色很是满意：
“想必对你升为检役之事，他们也没啥好掰扯的。”
姜异照旧恭敬，姿态乖巧：
“仰赖执役赏识，愿意给我机会。”
依着天书所示，这位杨执役性情实则不大好。
通俗来说就是“爹味儿重”。
最喜欢独断专行，摆布别人。
偏生他儿子杨植，又没怎么吃过苦头，再加上幼年丧母，恋上小娘等种种缘由。
父子二人自然是见面就干仗，火药味儿十足。
但姜异全不在意。
好比电子厂打过螺丝的牛马，遇着一个非得给自己买车买房安排前程的霸道老爷爷。
哪里会有什么叛逆反抗之心，恨不得当场跪下，高喊一句“漂泊半生未逢义父”！
“这话中听。”
甭管几分真几分假，杨峋觉着心里舒坦，他已经许久未曾这么顺气过了。
“你打算叫谁替你在工房盯着？”
姜异回道：
“贺老浑。他是赤焰峰的老面孔，办事也得力，应当做得来。”
杨峋斜睨一眼，长脸秃眉的那副凶相叫人害怕，冷森森问道：
“你这孩子倒是重情义。可他跟你住在一个工寮，你拉他一把，不怕别人说闲话？”
姜异略作思忖，斟酌说道：
“小子狂妄，矢志修道，决心成材。淬火房做个检役，就如万般道途皆从练气起，都是往外迈出第一步。
有人这辈子只想着待在这儿，有人却渴慕更高处的风光。
旁人论短长，何足道哉。只要执役准我上进，我就没什么好怕。”
这股子心气不错。
杨峋咂摸着嘴巴，还未说话，一壶回甘藤茶就已递上。
姜异轻声道：
“淬火房里酷热，燥气浓郁。我见执役昨儿挺喜欢这茶，自作主张又带来了。”
杨峋叹口气，倘若自家那个犟种儿子有姜异两成懂事，何至于闹成老死不相往来，最后折在百兽窟。
“教你一桩道理。让人瞧着顺眼，处着舒服，这是你的本事，但别太过，火候要把握好。
老夫年限到了，当不了几年执役，你想没想过，你把我侍候舒服，我不舍得放你进内门，怎么办？”
姜异微愣。
杨峋继续道：
“魔道法脉，各门各派，只是有规矩，成方圆，但剥开那些上面大人定下的条条章程，底下都在人吃人。
你这性子做事够用，成材——尤其成魔道大材，还差点意思。”
姜异没料到杨峋突然说出这番话，颇有推心置腹之意。
未等他思索如何应对方显妥帖，黑袍凶相，须发皆白的执役老头又道：
“不过你年岁还浅，有些东西慢慢见识，慢慢琢磨，就懂了。
先说眼下，牵机门外峰各房，一个萝卜一个坑。
你如今占住淬火房的检役，那帮凡役不敢多言，可赤焰峰其他两房，必然会有人试试你的成色。
若你好欺负，往后该分与你的，理所当然短斤少两，凑合应付。
你在淬火房做事，更该明白好料要成材，除去火炼还不够，得磨刻，得捶打！
老夫话只说到这里，剩下的，全看你自己。”
姜异心头一凛。
这种感觉很熟悉。
上辈子老领导评估靠拢攀附的“新人”好不好用，有没有手段，便是此种态度。
专拿一件事，让你去摆平。
成了，就能栽培！
不成，便从哪来回哪去！
看来当检役，后头会跟着不小麻烦！
姜异俯身拱手：
“执役教诲，牢记在心！”
……
……
“你们是没看见啊！异哥儿他就那样大摇大摆走到杨老头跟前，领了牌子，成了检役！”
大杂院里，贺老浑语气激动，跟秦寡妇和老李一家绘声绘色，说着淬火房中发生的“大事儿”！
老李干巴巴说道：
“异哥儿真有本事哪！”
在他看来，检役不必每天都苦哈哈上工，一月还能领个四五千符钱。
简直就是牛马翻身！
“谁说不是呢。我早瞧出异哥儿他非池中之物，就不该跟罗小娘子痴缠！”
贺老浑唾沫星子四处乱飞，秦寡妇嫌弃似的避让开，抬眼望向院门口：
“异哥儿呢？天大的喜事，怎么没见着人影？”
贺老浑语气复杂，酸溜溜道：
“新官上任嘛，应酬多！我放工交签子那会儿就听到，磨刻房的张三，锻造房的董四，都要请异哥儿吃饭哩！”
秦寡妇横了一眼，没好气道：
“你刚才不是讲，异哥儿喊咱们到冰火洞去么？他既然这样说了，岂会食言！”
贺老浑闷闷地说：
“可不好说。秦姐儿见过哪个凤凰飞出鸡窝，还愿意落回来的？
即便异哥儿真请咱们吃饭，怕也是散伙饭了。”
这话一出，大杂院顿时安静。
“若不去冰火洞，咱们趁早开火……”
老李家婆娘打破沉寂，甭管异哥儿是好是坏，是往高处走，还是低处流。
这日子总得过，饭也总得吃。
未等她起身，大杂院外就响起脚步声。
裹着棉道袍的姜异跨过门槛，招呼道：
“贺哥，秦姐，还有李大哥李大嫂！我刚到冰火洞定了位子，伙计说今日运气好，弄了两只灵禽，是花尾榛鸡！
一只炖着，一只烤着，都备好了，咱们快些过去！”
坐在院中的大伙儿失神，先直愣愣盯着姜异，旋即各自相视，哄然大笑
异哥儿，还是那个异哥儿！
……
……
乙字号工寮，大瓦房里。
啪！
一只精巧瓷杯摔得粉碎！
“毛没长齐，当个检役，摆起架子来了！哪天给他成了执役，尾巴都得翘天上去！”
骂骂咧咧，气性极大的那人，黑潦潦脸皮，蓬头乱发，气质粗莽，一看就不好惹。
“董老弟，何必动怒呢。人家献了有大用的秘方，赤焰峰三座工房，谁不领他的情？”
另外一人目光炯炯，眉分八字，较于对面的莽汉，倒显得仪表堂堂。
“换位想想，你若十七八岁的年纪被执役抬举，升为检役，你又该如何？有些轻狂也很正常。”
这两人占着一张方桌，上面架起铜锅，底下生有炭炉，烧得热气腾腾，乳白汤水咕噜咕噜冒着泡。
脸黑的那人叫“董霸”，锻造房的检役。
仪表堂堂的那人叫“张超”，磨刻房的检役。
他俩俱是逮住蛤蟆攥出尿来的主儿，绝非善类。
故而被凡役们叫做“不三不四，小鬼难缠”。
“我亲耳听见，唐执役夸那异哥儿，说是淬火房的骨材质地比往常好多了，用来磨刻更趁手，足够应对内峰的催赶。”
张超夹着片好的牛羊肉，搁着铜锅沸水涮弄几下，再放进嘴里：
“讲到底，咱们是给执役办事，面子值当几个符钱？董老弟息息火。
后头跟他打交道的日子还长，要收拾也不急于一时。”
董霸上山前做过响马土匪，干过剪径勾当，自然不会有啥好性情。
因着寨子被剿，遭受通缉，他干脆剃发做和尚，结果阴差阳错被送到牵机门。
“张三哥言之有理。我就见不惯姓姜的拿架子，从破书里头捡个秘方，叫杨执役抬举上去，真以为自己有啥厉害本事！”
张超笑道：
“吃肉，吃肉！不谈他了，扫兴！”
董霸与张超认识多年，两人沆瀣一气，从赤焰峰的凡役身上赚到不少好处。
他那双小眼滴溜溜一转，身子凑近问道：
“张三哥，你主意最多，是不是已有整顿姓姜的法子了？”
张超笑而不语，董霸见状连着敬几杯酒。
见气氛到了，张超缓缓开口：
“董老弟，你我都明白，检役能捞油水。那些凡役累死累活干上四个时辰，是不是白做，全凭咱们说了算。
往年淬火房检役空缺着，我们等于白拿一份，如今那异哥儿上去了，就要分出一块。”
董霸点点头，他恼恨的地方就在这里。
以前两三月能多赚万儿八千符钱，现下必须扣走部分。
这不等于从自己兜里拿的么！
张超咀嚼着烫熟肉片，咧着嘴道：
“规矩是这样，董老弟，咱们也别吝啬。
那异哥儿愿意收，最好不过，大家和气生财，省得多生事端。”
董霸听出言外之意，望向被铜锅热气遮掩住表情的张超：
“张三哥，若他不识好歹呢？”
张超往地上啐了一口，吐出嘴里嚼烂的肉片：
“这味儿不对！盛合洞的厨子，莫不是拿烂肉糊弄我！”
他骂了一句，这才说道：
“他若敬酒不吃爱吃罚酒，哥哥我至少有九种办法弄残他！”
放在牵机门外峰，残比死更可怕。
哪怕是断手断脚，只要十二年期限未满，都得继续上工。
如果缺勤旷工，耽误做事，就要扣除符钱。
等积蓄耗完了，还倒欠着，背上牵机门的债。
便可以拿自个儿的骨肉皮去抵账了！
“张三哥手段又高又硬！姓姜的岂能斗得过！”
董霸心胸素来狭隘，于是又问道：
“三哥，他今天落咱俩的面子，有没有啥法子，也挫挫他的威风！”
张超淡淡道：
“这却简单。我听说那异哥儿痴恋缝衣峰的罗小娘子，正巧我和浣洗房的周执役有来往。
改日打听好他经常在哪儿用饭，咱俩做东摆一桌请来周执役！
哈哈，让他眼睁睁看着心中的仙女在他人怀抱……”
董霸“嘶”了一声，再次端起瓷杯儿：
“张三哥高招！再怎么少年轻狂，他一个检役凭啥跟执役摆谱！到时候，你我把他叫过来敬周执役一杯！
好生瞧瞧他的脸色，哈哈哈哈，想想都痛快！”
两人喝酒吃肉，得意笑声被厚厚帘子挡住。
瓦房屋外寒意汹涌，吹着棉絮似的雪片，反而衬得里头暖和，更有滋味。
院里还有两条瑟缩的人影，裹着灰扑扑道袍，搁那劈柴烧火。
他们得到传唤了，才能进去轮流烫酒切肉，做些侍候杂活。
厚厚帘子隐约传出戏谑声音：
“这帮凡役只会埋头吃苦，哪比得上咱们，吃肉吃酒，好不爽快！”
“是极，是极！来来来，张三哥，小弟敬你一杯！”
不加掩饰的讥讽话音飘飘荡荡，未走多远，就被风雪扯散。