罗万年少时，曾在虚拟世界的浮光掠影中瞥见过一句话：赌瘾带来的狂喜，仅次于药物制造的迷幻。
真假他无从判断。
但他确信，要一个赌徒收手，不啻于命令飞蛾戒断扑火的本能。
即便烈焰焚身，家财散尽，也至死不悔。
所以，当夏洛蒂说需要一点时间思考时，罗万没有催促。
戒断的过程从来都是一场漫长的拉锯，而非一刀两断的决绝。
只要他的话在她心底种下了一粒名为警惕的种子，就已足够。
翌日。
罗万从柔软的床铺上睁开眼，夏洛蒂正陷在窗边的沙发里。
她的发丝黯淡干枯，像吸附了一整夜的沉重思绪，指尖无意识地捻着发梢，语气却一如往常。
“啊，店长，您醒了？今天就要回学院了吧？”
“嗯，是时候了。你……一夜没睡？”
“哈哈，有点事情，需要好好想一想。”
她果然被困在了思绪的迷宫里，罗万心想。
退了房，两人走出旅店。
门外，沙之峡谷一成不变的荒凉景象在灼热的空气中扭曲。
罗万静静站在原地，等待着夏洛蒂施展传送法术。
“好了，我们走吧。”
然而，她却丝毫没有吟唱咒文的迹象，只是径直迈开了步子。
罗万一头雾水，下意识地追上去，脱口问道：“不等了？我们不传送吗？”
“巴图迪斯笼罩着一层浓雾，那雾气能扰乱魔力流向，所以无法用魔法移动。不过从这里走过去，倒也不算太远。”
“巴图迪斯是哪里？”
“您不知道？昨天不是听说了吗，我们要去追寻‘巴德尔的噩梦’。”
罗万连巴德尔是何许人也都不清楚。
夏洛蒂察言观色，随即了然一笑。
“巴德尔是第一代幻象公。”
“幻象公？”
“是的。嗯，虽然那个时代还没有‘大公’的封号，但他确实是个相当厉害的男人。”
“现在呢？”
“当然是死了。所谓的‘巴德尔的噩梦’，您可以看作是他残留在这片土地上的精神回响。”
夏洛蒂开始解释。
一种被称为“幻象杀人”的诡异现象正笼罩着巴图迪斯——人们会被往昔的残影所构筑的幻象吞噬，从此人间蒸发。
“前代的幻象公纱夜，建立了天玑魔塔来管理这些噩梦。只可惜，她本人也在大战中殒命了。”
“这么说，曾有两位幻象公？秘传魔法传承下来了？”
“是的，其间还有过好几位。但具体的方式我也不清楚。可以确定的是，它不像罗歇尔家族那样依赖血脉，而且传承的链条上，存在着漫长的空白。”
“唔……”
幻象公的秘传魔法，也在以某种不为人知的方式延续着吗？
不过，这对罗万而言无关紧要。
玛蕾尔的笔记里确实也记载过，越是靠近巴图迪斯，魔神像就越多。
要想抓住那些暗中散播神像的家伙，看来无论如何都得去一趟天玑魔塔，亲眼见识一下所谓的噩梦。
“不过，我们还是先回学院吧。”
但罗万决定，眼下的当务之急是先回一趟小卖部。
对魔神像的正式调查恐怕会耗费相当长的时间，而他对丽芙和阿黛拉说的却是“很快回来”。
赢来的钱，也该物归原主了。
“啊，对了。说起来您和阿黛拉同学也很熟吧？那您应该也对其他大公的故事感兴趣。现在留在潘海姆的大公中，脾气最烂的要数天权魔塔的美食公了……”
夏洛蒂仿佛没听见他的话，自顾自地迈着步子，滔滔不绝地讲起她所知的潘海姆五大公的情报。
罗万沉默地听着，并没有什么内容能真正抓住他的思绪。
硬要说的话，只有冰雪公的秘传魔法曾冻结过时间这一点，还算有几分意思。
天气越来越热了，差不多该回去了……他正这么想着，走在前面的夏洛蒂却毫无征兆地停下了脚步。
“……然后，最后一位，便是轮回公。”
“理事长吗？”
“我告诉您一个，关于我的有趣事实，如何？”
夏洛蒂将手轻轻按在自己胸前，吐字清晰。
“此刻，我的时间，正在倒流。”
***
“那部电影我也看过，很有趣。”
“电影？我不知道您在说什么。但我说的不是玩笑，是事实。”
她脸上露出“该从何说起呢”的深思神情。
罗万干脆在路边的岩石上坐下，拧开水壶，咕咚咕咚地灌了几口。
“我通过秘传魔法，以两种交替的人生，获得了一种人造的‘永生’。简单来说，当衰老与死亡的阴影降临时，我的时间便会逆转，身体将重返青春，直至回归婴孩。”
“反过来，变小之后又会重新长大？”
“是的，完全正确。而每一次动用秘传魔法，都会加速这具身体时间的流逝。那个，店长，您觉得我现在看起来像几岁？”
罗万双臂交叉，目光审慎地落在夏洛蒂身上。
她的白发并非衰老的斑驳，而是月光般的银丝，丰盈的光泽反倒让她显得愈发年轻。
身形娇小，骨架甚至比阿黛拉还要纤细。
顶多也就……
“二十五岁左右？”
“哎，您说得太大了。是二十二岁哦。”
“那岂不是和三年级的学生差不多？”
“嗯，是的。”
她若无其事地绕着自己的发梢，继续说道。
“而且就像我说的，我现在正处于倒流的阶段。您知道这意味着什么吗？”
“意味着，你能使用秘传魔法的次数，所剩无几了。”
“果然！您真聪明！”
“如果一直变小，到最后会怎么样？”
“在那之前，我会离开学院。我必须回到‘摇篮’之中。”
“摇篮？”
“是的。如果我说‘萨克雷龙之巢穴’，您能明白吗？”
“那里是……”
帝国四大秘境之一。
一个地图上不存在的神秘之地，传说中沉睡着帝国覆灭之际收集的无数宝藏。
那里，便是她为一生的终结做准备，并重新开始的地方。
罗万的目光，不自觉地落在了夏洛蒂手腕上那串念珠上。
那串据说用龙骨制成的至高魔装，此刻仿佛也染上了一层宿命的微光。
“啊，这是秘密哦？我只告诉了您一个人。”
“……”
罗万这才隐约猜到了她吐露这一切的用意。
“你的下一世，是什么时候？”
“至少二十年，或许会更久。当我从摇篮里出来时，世界又会是另一番模样了吧。”
“魔法还剩下几次？”
“大战时期，我极度透支了生命。所以……未来大概还有一次，运气好的话，两次。”
“……”
“所以，关于您昨天说的话……很抱抱歉。”
也就是说，一旦出现必须动用秘传魔法的状况，她随时都可能从学院销声匿迹。
她那顶旧斗笠投下的阴影显得格外深邃，或许并不仅仅是因为阳光刺眼，更因为那份无法挣脱的沉重宿命。
“戒赌的事……我会努力试试。但是，剩下的时间不多了，我无法给您确切的答复。”
“没关系。”
罗万耸了耸肩，语气轻松地安抚着她。
“大不了，我们下一世再见。就算那时我老了些，我们再一起改掉这个毛病，不也挺好吗？”
“店长……”
夏洛蒂脸上掠过一丝清晰的动容，随即用力地点了点头。
“那……就再赌一天再走？”
“你想死吗？”
他们立刻返回了帕伦西亚。
***
“糟、糟糕了呀！我的新婚小窝……！！”
在阿黛拉撕心裂肺的尖叫声中，丽芙总算回过神来，脑子里依旧搅成了一团混沌的浆糊。
店长……结婚？
不对，是交往？
和那位北海名门的二小姐……？
绝无可能。
一个平凡的小卖部店主，和权势滔天的北海望族。
这身份的鸿沟，宛如天堑。
不会的。
一定是这个脑子不正常的魔法师又在胡言乱语了。
正当丽芙拼命否定现实时，蜷缩在小卖部角落的两只铁犬突然呜咽着冲了出去。
哼！哼！
“什么啊，你们俩。怎么才几天就瘦成这样了？”
罗万到了。
心烦意乱的阿黛拉和心神恍惚的丽芙，同时僵硬地抬头，望向二楼那个被炸开的狰狞窟窿。
丽芙用魔法扭转轨道的攻击，在曾是罗万生活空间的地方炸裂，将那一方天地连同里面的回忆，撕成了碎片。
毫无疑问，他看到这番景象一定会大发雷霆。
然而，比起如何收拾残局，丽芙更想先确认一件事——他和阿黛拉，是否真的在交往。
“老师~！”
“嗯？你们在外面啊。事情比想象中结束得早，我就先回来了。”
然而，当丽芙绕开脚下破碎的玻璃，推开吱嘎作响的小卖部大门时，与她迎面而立的罗万，也看到了店内地狱般的狼藉和天花板上那个巨大的窟窿。
“来，这个。你之前说想要的桑达尔佛尼亚泥土饼干……”
啪嗒。
他手中提着的黑色纸袋滑落在地。
看到罗万脸上神情变化的瞬间，丽芙感到一股无形的巨力扼住了她的喉咙，脚步不受控制地向后退去。
“……”
罗万缓缓走进小卖部，伫立在满地残骸的中央。
大多是从二楼落下的、用途不明的古怪物件——漆黑的铁皮、断裂的橡胶绳、像碎饼干一样散落的木制模型，以及用笨拙手法织成的粗糙布料。
其中大部分早已被炸得面目全非，再也看不出原本的模样。
“……发生什么事了？”
那声音里听不出一丝情感的起伏，平直得像一潭幽深的死水。
阿黛拉立刻指向丽芙，抢着大喊：“老师！您听我说！那个男爵大人她，刚才说我一无是处……”
“是你们干的？”
“老、老师……？”
罗万的声音里淬着冰，即便是神经粗大的她，也感受到了那股刺骨的寒意。
但她还是小心翼翼地，再次向他伸出手。
“对、对了。老师您之前说过的秘传魔法，我终于领悟了。虽然还有点不熟练……”
“出去。”
“……欸？”
阿黛拉难以置信地看着罗万手指的方向。
那双湛蓝的眼眸剧烈地颤抖着，连一旁的丽芙都看得一清二楚。
“老、老……”
“我叫你出去。”
没有第三次。
罗万那淬着杀意的警告，像一道无形的惊雷，劈得阿黛拉浑身一僵，再也说不出一个字，就这么被驱逐出了小卖部。
现在，只剩下丽芙了。
确认阿黛拉离开后，罗万一言不发地从她身边走过，径直走进了柜台后面。
他从抽屉里摸出香烟点燃，升腾而起的白色烟雾如一道纱幔，隔开了两人。
这烟雾象征着拒绝，却也给了她一个躲避他视线的屏障。
丽芙终于鼓起勇气，开了口。
“……店长。”
她预想过他会生气，却没料到他会愤怒到如此地步。
她并不知道，那个由他过往记忆的碎片拼凑而成的小小空间，对他而言，究竟意味着什么。
“您和阿黛拉……”
“丽芙男爵，您也请出去吧。”
她的话音未落，就被他斩钉截铁地打断。
仅仅是那冰冷的话语，就让她的心脏像是被看不见的手寸寸攥紧。
尽管如此，丽芙还是坚持着问了下去。
因为那被攥出的伤口，若不闻不问，仿佛就会在沉默中腐烂溃败。
“您和阿黛拉，在交往吗？”
“那与男爵您何干？”
然而，得到的答案却像一柄淬毒的利刃，狠狠刺穿了她的胸膛。
“又与您毁了我的小卖部何干？”
太痛了。
痛得连呼吸都停滞了。
“出去。”
丽芙就这么被赶了出去，连同她那尚未说出口的心意，一同被重重地关在了门外。
“晚上的约会，就当没发生过吧。”
随着门内传来的最后一句话，她世界里最后一丝微光，也应声断裂、彻底熄灭。