君士坦丁堡西边的金角湾大门，开了。


    不是为了迎接凯旋的军队。


    也不是为了商旅。


    是为了送葬。


    给整个奥斯曼帝国，办一场最奢华，也最屈辱的葬礼。


    阿里靠在微凉的城垛上，两眼发直。他在这儿守了十年城门，从没见过这种阵仗。


    他的脚边，是一条一眼望不到头的车队。


    打头的是三百辆笨重的四轮马车，车轮压得石板路咯吱作响。车上连块篷布都没盖，堆满了一箱箱敞开的生金熟银，金灿灿、白花花的，晃得人睁不开眼。


    阿里昨天刚领了这个月的军饷，五个铜板。


    所以他眼睁睁看着，一个赶车的奴隶脚下一滑，车厢重重一颠，一坨狗头大的金块“吧嗒”掉在地上。那奴隶只是低头瞥了一眼，满脸嫌恶，抬脚就把这块能换他全家十年活命口粮的金疙瘩，当成狗屎，直接踢进了路边的臭水沟。


    金子后面，是上千箱用名贵丝绸包裹的波斯地毯和香料。


    队伍的最后，是两千个女人。


    阿里这辈子都没见过这么多漂亮的女人。她们穿着统一的白色丝袍，皮肤白皙胜过刚挤出来的新鲜羊奶。随便挑一个，都比他上次在酒馆里花了半个月军饷才摸了一下的舞娘，漂亮一百倍。


    可这些女人的脸上，没半点活人气。


    两千张绝美的脸，宛若两千具会喘气的漂亮木偶。


    阿里看见，队伍最中间，一辆由八匹纯白阿拉伯马拉着的黄金马车里，一个戴着面纱的窈窕身影，正透过纱帘，静静地看着他。


    那是米赫里马赫公主。苏丹的掌上明珠，整个帝国最耀眼的太阳。


    所以，当阿里看见领队的穆拉德帕夏——那个昨天还穿着重铠、叫嚣着要和异教徒决一死战的老将军，今天却脱了铠甲，换上了一身比那些女人还白的降臣袍子时，他一点也不意外了。


    太阳，都要被打包送去给恶魔当蜡烛了。


    “帕夏大人，您……”阿里壮着胆子，想说点什么。


    穆拉德帕夏看都没看他，径直从他身边走过，怀里紧紧抱着那卷决定帝国命运的羊皮国书，嘴里用只有自己能听见的声音，神经质地反复念叨着。


    “快点……再快点……”


    阿里听见了，且听得很清楚。


    这位帝国的元帅，不是在催促车队。


    他是在害怕，怕东边那群魔鬼没耐心，等不及收他的投名状。


    。。。。。。。。。。。


    蠢货。


    穆拉德在心里，对着那个城门守卫暗骂了一句。


    他当然急。


    他比谁都急。


    大教长被隔空咒杀，苏丹吓成了一个只会流口水的疯子。这个帝国，已经从根上烂透了。


    现在，不是谁能拯救奥斯曼。


    而是谁，能第一个把自己的名字，递到那位东方魔王的手里，换取一张登上新世界大船的船票。


    他，穆拉德，必须当这第一个带路党。


    所以，他毫不犹豫，直接把自己的亲侄女——全君士坦丁堡最负盛名的交际花，塞进了那两千个女人的队伍里。


    还特意安排她，站在了离公主最近的位置。


    黄金？美女？


    这些玩意儿在真正的权柄面前，算个屁！


    他要的，是让穆拉德家族的血脉，流淌在东方贵族的床榻上。他要的，是让整个西亚的财富，都从苏丹的国库，光明正大地流进他穆拉德家的金窖！


    这他娘的不叫投降。


    这叫顺应天时！


    车队的速度很慢，出了君士坦丁堡，官道就烂得不成样子。


    沿途，再也看不到一个活人住的村庄。


    只有拖家带口、面黄肌瘦的难民潮，从东边一波一波地涌过来。


    他们看见穆拉德的车队，没有跪拜，而是像见了瘟疫一样，尖叫着躲进路边的树林里。


    一个胆子大的汉子，红着眼对着车队砸了块烂泥巴。


    “叛徒！你们这群把帝国卖给魔鬼的懦夫！”


    穆拉德的亲卫脸色一沉，刚要拔刀。


    “算了。”穆拉德摆了摆手，脸上满是看傻子般的冷笑。


    他撩开车帘，看着那些满眼仇恨瞪着他的同胞，心里只有两个字。


    短视。


    你们真以为东方人是来抢劫的？大错特错。


    人家是来建立新秩序的。


    而我，穆拉德，将是新秩序下，这片土地唯一的王。


    车队行至一座小镇，安卡拉。


    这里是帝国的腹地，也是艾哈迈德帕夏的封地。可迎接他们的，是紧闭的城门，和城墙上架起的一排排弓弩。


    “艾哈迈德！你疯了吗！连苏丹的使团都敢拦！”穆拉德的副官在城下怒吼。


    城墙上，探出艾哈迈德那张写满惊恐的络腮胡子脸。


    “穆拉德！你赶紧滚！我这里不欢迎任何跟东方扯上关系的东西！”


    艾哈迈德指着城外一座刚刚被推倒、只剩下一双脚的苏丹石雕，声音抖得厉害。


    “镇子里的伊玛目说了，只要我们足够虔诚，把所有跟苏丹有关的东西都砸干净，东方天神就会息怒！”


    穆拉德看着那双雕像的石脚，又看了看艾哈迈德那张快要哭出来的脸，他忽然发现，这个帝国，烂得比他想象的还要快。


    他没再废话，挥挥手让车队绕城而过。


    等着吧，艾哈迈德，很快你就会如丧家犬般跪下来，亲吻我的靴子。


    。。。。。。。。。。。。。


    卓娅缩在车厢的角落里，紧紧抱着一个从家里带出来的、用花楸木雕刻的小马。


    一个月前，她还是高加索山麓一个部落首领最宠爱的女儿。


    现在，她只是这两千个连名字都没有的贡品之一。


    车队里死气沉沉，没人说话，只有车轮碾过沙土的声音。身边的女孩们，有的在低声抽泣，有的在麻木地梳理着自己的长发，全然不觉是要去未知的地狱，反倒透着参加盛大舞会的荒诞。


    卓娅偷偷掀开车帘的一角。


    外面的世界，是一片荒芜的死黄。


    她看见路边有一些奇怪的土堆，上面插着歪歪扭扭的木牌。


    她不认识奥斯曼的文字，但她认得那些牌子上，用血画出的简陋图案。


    一条长着翅膀的龙。


    一个手里攥着闪电的人。


    她听赶车的奴隶说，那是东方天神的画像。沿途的村民，把病死饿死的家人埋在路边，立上这种牌子，祈求天神别把瘟疫带进他们的村子。


    卓娅打了个寒颤，赶紧放下车帘。


    她抱紧了怀里的小木马。


    她也想祈祷。


    可她不清楚该向谁祈祷。


    她的神，早就跟着奥斯曼人的真主一起，被东方人的大炮轰成渣。


    车队，停了。


    空气中，飘来极度刺鼻的味道。


    穆拉德的鼻子抽动了一下。那不是单纯的血腥味，也不是尸臭。


    那是一种……把硫磺、焦油和成吨的肥肉扔进铁炉，活活闷烧三天三夜，再把锅底那层黑油硬刮出来的恶臭。


    闻到这股气味时，穆拉德感觉自己的胃被一只无形的手紧紧攥住，狠狠拧了一圈。


    “呕——”


    他扶住车厢边缘，把早上喝的蜜水吐了个干干净净。


    他听见身后，金银珠宝的叮当声，已经被一片连着一片的剧烈呕吐声彻底盖了过去。


    他抬起头，顺着所有人的视线，向前看去。


    然后，他看见了。


    地平线的尽头，寸草不生。


    只有一个庞大、丑陋、犹如被天神用手指狠狠戳出来的……黑色大坑。


    天坑边缘，早被极度的高温烧成了琉璃，夕阳一照，泛着渗人的毒光。


    坑底深不见底，还在丝丝缕缕地往外冒着黑烟。


    那股子能把人胆汁都熏出来的味道，就是从那里面飘出来的。


    代林库尤。


    穆拉德的脑子里，只剩下这四个字。


    他曾经在这里，和帖木儿的王子们饮酒作乐；检阅过帝国最雄壮的耶尼切里军团。


    现在，连根毛都没了。


    四十万大军，连同那座存在了上千年的地下王国，全被烧成了这片丑陋的、还在冒烟的琉璃。


    “噗通。”


    穆拉德的双腿再也撑不住身体的重量。


    他跪下了。


    在他身后，上千名奥斯曼的贵族、军官、士兵，犹如被割倒的麦子，乌压压跪倒了一片。


    他们对着那个散发着焦臭味的庞大天坑，对着这片不讲道理的人间地狱，磕头，呕吐，痛哭流涕。


    他们最后那点属于奥斯曼人的骄傲，和对真主的信仰，此时被彻底烧成了灰。


    过了许久，穆拉德才哆嗦着从地上爬起来。


    他用袖子胡乱擦干脸上的鼻涕和眼泪，重新挺直了腰。


    从现在起，我，穆拉德，就是大明最忠诚的一条狗！


    他抬起头，继续行走，因为在远方，在地平线的另一端，就在那片焦土的尽头。


    一座巍峨庞大、前所未见的黑色雄城，犹如一头吃饱喝足的铁甲巨兽，牢牢钉在平原上。


    城头上，一面赤红打底、金线绣龙的巨大战旗，正迎着西风，猎猎作响。