市井热闹，弥漫着精致而冰冷的深宫从未有过的烟火气。
一行人缓步前行，在一处卖杏仁酪的小摊前坐下歇脚。
昭衡帝极其自然地用自带的银勺，先从水仙那碗中舀起一点，试了试温度，才递到她手中。
邻桌有几个粗豪的汉子喝得面红耳赤，声量渐高，言辞粗鄙。
昭衡帝眼神甚至未往那边偏一下，只抬手为水仙拂去肩头并不存在的飞尘。
几乎同时，暗处便有几道不起眼的身影悄然靠近，不过片刻，那几个醉汉便被“客气”而迅速地请离，整个过程快得仿佛一阵风，未惊起半点尘埃，更未打扰到水仙分毫。
水仙垂眸，小口啜饮着温热的杏仁酪，甜腻的滋味在口中化开，心底却泛起些涩然。
他的保护，永远这般滴水不漏，无微不至。
可不知为何，此刻这份周全，却让她感到一种无形的束缚。
她想要的，或许并非这万无一失，而是一点点能呼吸的自由。
正思绪飘忽间，前方街角忽然传来一阵压抑的哭声，夹杂着人群的议论声。
循声望去，看见人群间，一个身形瘦弱，衣衫褴褛的少女跪在冰冷的地面上。
她杂乱的发丝间插着一根枯黄的草标，面前铺着一块脏污的白布，上面歪歪扭扭写着卖身葬父几个字。
少女垂着头，肩膀不住耸动，泣不成声地诉说着：“爹爹病亡无钱下葬……弟弟年前走失，至今杳无音信……家中仅有的两亩薄田也被族叔强占……”
“小女子是匠籍之后，实是走投无路，求哪位善人老爷买了我吧……”
围观者指指点点，目光多是冷漠或嫌恶。
“匠籍？那不就是贱籍吗？罪籍之后，晦气得很。”
“就是，买了这种人，怕是要带衰家运。”
“模样倒是清秀，可惜了这出身……”
水仙的目光原本只是匆匆扫过，然而，当那跪地的少女因绝望的哭泣而微微抬首，露出一张沾满泪痕和污渍，却依稀能辨出清秀轮廓的脸庞时，水仙的呼吸骤然一窒。
她握着瓷勺的手指猛地收紧，指节泛着骨色的白！
这张脸……与她记忆深处某个飘雪的寒夜，那张同样布满泪痕、却努力对她挤出一点善意笑容的脸，猝不及防地重合了！
那是前世，她在青楼最黑暗的时日。
一个小婢女，在管事嬷嬷鞭打她时，偷偷给她松了绑缚的绳子，还塞给她半块硬得硌牙的粗饼。
那婢女自己也是朝不保夕，却用冻得发紫的手，笨拙地安慰她：“姐姐……别死，活着……总有盼头。”
后来没过多久，那婢女就因为一点小过错，被活活打死了，尸首草席一卷扔去了乱葬岗。
心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，又酸又疼，几乎让她喘不过气。
算一算时间，估计是因贱藉出身，即使卖身葬父都无人买她，之后为了获得钱财，少女给自己卖进了地狱般的青楼里......
一切，都对上了。
水仙倏然起身，动作甚至有些急。
昭衡帝立刻随之站起，目光警觉地扫过四周，随即跟上她的步伐。
水仙走到那少女面前，缓缓蹲下身。
少女愕然抬头，泪眼朦胧中，看见一位衣着素雅，气质不凡的夫人，正用一种复杂难言的目光看着自己。
那目光里有悲悯，有痛楚，还有一种她看不懂的追忆。
水仙伸出手，却不是去碰那草标，而是轻轻摘下了自己腕上一只质地温润的玉镯。
她将镯子放入少女冰冷颤抖的掌心，合拢她的手指。
水仙的声音很轻，带着淡淡的哑意。
“拿去，好生安葬你父亲。然后，去登第客栈，找一个叫周砚的掌柜。你就说……是一位故人，让你去的。他会给你安排一个活计，让你能凭自己的双手活下去。”
少女完全懵了，呆呆地看着掌心中那带着体温的镯子，又抬头看看水仙帷帽后模糊却温柔的面容，巨大的震惊与难以置信让她连哭泣都忘了，只本能地重重磕下头去。
她光滑的额头碰在冰冷的石板上，咚咚作响。
水仙站起身，眼眶微微发热，但她迅速眨了眨眼，将那股翻涌的酸楚压了下去，面上恢复了一贯的平静。
昭衡帝默默上前，握住了她有些冰凉的手，低声问：“认识？”
水仙轻轻摇头，帷帽的薄纱微微晃动：“只是……看着可怜，想起一些……旧事罢了。”
她没有解释，也无法解释那段属于前世的，血泪交织的记忆。
昭衡帝深深看她一眼，没有追问，只对隐在人群中的一名侍卫微不可察地点了点头。
那侍卫领会，悄然退开，自会去妥善处理小穗父亲的后事，并尽力寻找她失散的弟弟。
午后，马车驶向西郊皇庄。
此处并非是一片田地，此时正值插秧时节。
昭衡帝卷起锦袍的袖子，露出结实的小臂，亲自带着刚睡饱的清晏和清和下到田边。
两个小皇子起初看着浑浊的泥水和小小的秧苗，都有些嫌弃，踟蹰不前。
昭衡帝没有斥责，只是指着远处田中正弯腰劳作的农人，对儿子们温声道：“你们看，那些人从日出忙到日落，面朝黄土背朝天，汗水滴进泥土里，才能种出我们每日吃的米粮。”
“你们是皇子，生来尊贵，但更该知道，这碗中每一粒米，皆来之不易，饱含汗水与艰辛。”
说着，他竟真的脱下鞋袜，挽起裤腿，赤脚踩进了微凉的泥水中。
动作虽有些生疏，却极为认真，接过庄头递来的秧苗，一株一株，仔细地插入水中，很快双手乃至衣袍下摆都沾满了泥泞。
清晏和清和看着父皇都下去了，互相看了一眼，终于也鼓起勇气，在太监的小心搀扶下，战战兢兢地踏入田边浅水处。
小小的他们学着父皇的样子，笨拙地摆弄起秧苗，很快也弄得小脸上，衣服上都是泥点，却渐渐觉出了些趣味，咯咯笑了起来。
水仙坐在田埂边的树荫下，永宁乖巧地偎在她身边。
她指着田中那父子三人十分狼狈却异常和谐的身影，对女儿轻声说：“永宁，你看。你父皇是天子，是这天下最尊贵的人，可他依然愿意俯下身，踏进这泥泞之中，亲身去体会农人之苦。”
“你要记住，这天下江山，不是仅仅坐在高高的龙椅之上，发号施令就能治理好的。需得知道民间疾苦，懂得民间艰难。”
永宁眨着大眼睛，似懂非懂。
她看了许久，忽然挣脱水仙的手，迈着小短腿跑下田埂，掏出自己的小帕子，踮起脚，努力去擦昭衡帝额角滚落的汗珠，以及他脸上被溅上的泥点。
昭衡帝一愣，低头看着女儿认真又费劲的小模样，随即朗声大笑起来。
夕阳普照的田埂间，那笑声畅快而开怀，惊起了不远处树梢的雀鸟。
他干脆一把将永宁高高举起，让她坐在自己沾满泥浆的肩头。
阳光下，泥点溅在他华贵的衣袍上，他却毫不在意，笑容灿烂得如同最普通的，因儿女绕膝而满足的父亲。
水仙静静望着这一幕，心中那堵冰墙，似乎又在不知不觉间，悄然融化了一角。
若没有那些关于子嗣的猜忌，就这样看着孩子们在父亲的陪伴下，慢慢认识这个世界，健康快乐地长大……
这样的日子，平淡却真实，似乎……也并不坏。
昭衡帝陪着女儿玩，儿子们却不干了，拽着他的裤腿好像就要往上攀。
一时间场面更加混乱了，昭衡帝一方面要保证孩子们的安全......毕竟清和、清晏才刚学会走路不久，田间泥泞湿滑，双生子不时就坐一个屁股墩。
更不用提他们身上看似精致，却如同浸过泥水的长袍。
昭衡帝一边保障他们的安全，一边趁着空隙朝着树荫下的水仙看了一眼。
远远的，他似是看到水仙冲着他扬起了浅浅的笑意。
昭衡帝也回以她微笑，举起永宁的小手冲着水仙的方向摆了摆手。
——
傍晚时分，马车停在了城西的登第客栈后门。周砚与银珠早已在此等候多时。
雅间内布置清雅，银珠亲自下厨做了几道家常小菜，手艺竟出乎意料地好。
席间，她与周砚互相为对方布菜、斟茶，动作自然流畅。
周砚时不时低声与她交谈两句，目光柔和。
水仙看着，这是她从未在银珠脸上见过的，浸润在平淡幸福中的柔和光彩。
周砚向昭衡帝与水仙汇报客栈近况，语气沉稳：“托皇上、娘娘新政的福，客栈近来雇了三位脱了贱籍的伙计。”
“一位原是城中锦绣阁的账房先生，因东家犯事被牵连，罚没为奴，前些日子才得以脱籍。”
“一位是南城点心铺子的厨娘，丈夫赌输了家产，将她卖入贱籍抵债，她咬牙做了五年苦工，才攒够银子为自己赎身。”
“还有一位是绣娘，原本在绣坊是顶尖的好手，因不愿给坊主做妾，被寻了错处打发出来，失了生计。”
水仙听得认真，问：“他们在此做工，可还遭人歧视白眼？”
周砚摇头，神色间带着几分笃定：“起初确有少数客人挑剔，言语间多有轻视。”
“但我们客栈立了规矩——来者是客，我们尽心招待。但若有人无故出言侮辱，欺压伙计，无论身份高低，本客栈恕不接待。”
周砚抿了一口酒，自豪道：“如今这条规矩传开，反而赢得不少正直士绅的称赞。据草民所知，城中已有七八家商铺开始效仿此法。”
银珠在一旁轻声补充，语气里带着欣慰。
“那位绣娘兰姐，前日接了单大生意，是给城南李员外家的小姐绣制出嫁的嫁衣。”
“工钱丰厚，足够她养活家中老母和年幼的弟弟了。她前日领了定金，躲在房里哭了一场，对我说，从没想过，不仅脱了贱藉，还能堂堂正正靠自己的手艺吃饭，养活家人。”
水仙静静地听着，握着茶杯的手指微微收紧。
一股温热的暖流，悄然从心底深处涌起，蔓延至四肢百骸......