谢临站在空地中央，把所有人召集拢来，声音不高，却让每个人都听得清清楚楚。
“我们这次的任务目标是狼沟以东五里的乱石谷！谷地北面有一条干涸的溪沟，从石七爷的地图上看，是狼溪的一条废弃支流。我们沿干溪沟摸进去，绕到谷地南侧高地，在那里布设火药，模拟爆破敌军营寨后沿原路撤回。”
赵明瑞翻开册子补充道。
“乱石谷地形比狼沟开阔，但谷口南北各有一条通道，南侧高地的视野覆盖整个谷地，是制高点！如果北狄游骑在谷中设伏，南侧高地是他们最可能的选择。”
“所以我们要抢在他们之前占领南侧高地。”
谢临接过话头。
“到达干溪沟后，斥候队先摸上去清场。火药营留在溪沟里待命，等斥候队确认安全后再跟进。我们的时间窗口是亥时到子时之间，北狄游骑的换岗间隙。如果一切顺利，丑时之前完成爆破，寅时撤回铁关城。”
石七爷从营房后面踱出来，叼着烟杆靠在木桩上听完了全部部署。
他沉默了一会儿，然后开口问了一句。
“谢小子，你觉得谢震山让你去那片乱石谷，真的只是为了练兵？”
谢临转过身看着石七爷，目光里多了一层旁人看不懂的东西。
“他给的任务是三天。但我打算用一天。”
石七爷的烟杆顿了一下。
“一天？你打算今晚就去？”
“今晚亥时出发，子时到位，丑时爆破，寅时撤回。天亮之前回到铁关城北门。三天是留给他的时间，我只需要一晚。”
毕竟这么多人出没，
石七爷盯着他看了很久，然后缓缓吐出一口烟雾。
“你心里有数就行。老子不多问了。但有句话你记住！不管那片乱石谷里有什么，谢震山既然让你去，他就不会让你轻轻松松地回来。当心点。”
谢临点了点头，翻身上马。
“出发。”
三十七骑在夜色中无声地出了北门，马蹄裹布，马嘴套笼，沿着旧河道的方向朝狼沟东面疾驰而去。
夜色中的荒原像一片无边无际的墨池，头顶的月亮被云层遮了大半，只有稀薄的微光勉强勾勒出地面的轮廓。
队伍行军的速度不快不慢，前队的斥候每隔半里就停下来侧耳听一阵，确认周围没有马蹄声才继续前进。
一个半时辰后，前方斥候回报。
“干溪沟到了。”
谢临翻身下马，伏在一道土埂后面，朝前方望去。
干溪沟比他想象的要深一些。
溪床干涸了不知道多少年，两侧的土岸高过头顶，沟底铺满了卵石和碎岩，踩上去的声音不大但也不算太小。
沟底一直通向乱石谷南侧高地的方向，大约三里长。
“进沟！”
他一声令下，三十七个人一个接一个地滑下土岸，沿着干溪沟底朝南侧高地的方向摸去。
队伍在沟底行进了一里多时，前面的赵明瑞忽然停住了脚步，蹲下来做了个停的手势。
谢临猫腰上前，顺着赵明瑞手指的方向看去。
只见干溪沟前方的沟壁上，有一个极其细微的反光点。
那不是石头，是某样金属制品在月光下反射出的冷光。
“有东西。”
谢临压低声音，示意所有人靠向沟壁两侧。
他仔细观察了足足一盏茶的工夫。那个反光点在沟壁上方大约一人高的位置，不会移动，不像是哨兵身上挂的刀剑，倒像是某种固定的铁器。
“很有可能是捕兽夹，或者绊索铁钉。”
他心中快速做出了判断。
“有人在这条沟里提前布了东西。”
赵明瑞的脸色变了。
“难道是谢震山知道我们会走这条沟？”
“他不知道我走哪条沟，但他一定在狼沟东面所有可能接近乱石谷的通道上做了手脚。”
谢临的声音低而沉。
“他的目的不是让我去练兵，是让我死在路上，死在哪条路上他都可以说是任务中遭遇北狄游骑。”
清怡郡主的呼吸微微急促了几分，但她没有开口询问，只是把短弓从肩上取下来搭上了箭。
孙大有压低声音问了一句。
“谢哥，那咱们还走不走？”
谢临的目光沿着干溪沟往前延伸了三里，落在了乱石谷南侧高地的轮廓上。
月光下那片高地的剪影静静蹲在夜色中，像一头等着猎物靠近的巨兽。
“走。”
他的声音里没有任何犹豫。
“但换一种走法。”
他转过身，压低声音布置道。
“赵明瑞，你带十个人沿沟底继续往前走，但不要走太快，每走二十步就停下来检查地面和沟壁。发现有绊索或陷阱就拆掉，拆不掉就标记出来，绕过去！”
“孙大有，你跟在我后面，带三个火药手，把拆下来的绊索和铁钉收集起来！”
“清怡郡主，你上沟顶，沿着土岸走，跟我们平行推进。你的位置最高，如果有动静，你看得最清楚。”
众人无声地散开，各就各位。
重新推进的速度比之前慢了将近一半。
每隔一小段，前面的斥候就会停下来示意有发现，然后蹲在地上用小刀小心翼翼地挑开浮土，露出埋在下面的绊索或铁钉。
这些绊索布设得极为隐秘，藏在浮土和碎石的夹层里，如果不仔细看根本发现不了。
每一根绊索的终点都连着一枚铁蒺藜或短箭，踩上了就是非死即伤。
谢临蹲在一根刚被拆出来的绊索旁边，用小刀挑了挑连在上面的铁蒺藜。
三棱尖刺在月光下泛着冷光，和他在黑风口时撒在窄道上的铁蒺藜如出一辙。
“这东西不是蛮子的。”
清怡郡主从沟顶探下身来，声音压得极低。
“北狄人习惯用木刺和兽骨，铁的只有他们的百夫长以上才有。这条沟里埋了至少七八处陷阱，全是铁器！这不可能全是蛮子布设的。”
孙大有的声音从后面传过来，带着压抑不住的愤怒。
"是有人提前给蛮子递了消息，让他们在这条沟里做了手脚。"
谢临站起来，把铁蒺藜收进布袋里。
"继续走。来都来了，该做的一样也不能少。"
队伍推进到了干溪沟后半段时，赵明瑞在前面举手示意，前方的沟壁上出现了一片坍塌的痕迹。
不是自然塌方，是被人用土石填埋过的旧通道，表面覆盖了一层薄薄的浮土和干草，踩上去会直接陷进去。
“绕不过去了。”