邓绥不知道，在太液池边树丛深处，还藏着一对屏息凝神的主仆。


    荀洛和她自幼相伴的贴身婢女采薇。


    自打选秀大典那日，她远远望见陛下同清河王乘着画舫泛舟太液池，便暗自将这片湖苑视作天子时常流连的去处。得空寻由头溜出掖庭，徘徊池岸左右，心心念念，只求能偶遇圣驾。


    皇天不负苦心人，今日终究是让她盼来了帝王身影。


    可还未等她行动，帝王的心神已然全然被湖畔浅岸吟唱的女子牢牢牵住。


    荀洛竖起耳朵聆听，曲调婉转清雅，字句曼妙动人，心底盘算该如何上前请安搭话，不曾想才听罢寥寥数句，岸边歌者身形一晃，径直跌入粼粼池水之中。


    她瞬间攥紧袖中锦帕，硬生生压下迈步的念头。此刻帝王目光尽数凝向落水之处，自己贸然现身，反倒显得刻意攀附，只会落得轻浮功利的闲话。


    直至帝王神色怅然失望，传下摆驾回宫的旨意。


    四下终于寂静无人，荀洛才带着采薇小心翼翼走出来。望着湖面层层荡开的涟漪，满腔期许尽数落空。


    “走，回掖庭！”她压低嗓音愤然吩咐，脚下步履仓促急促，一路未曾停歇，满心郁结地疾行赶回自己掖庭厢院。


    “取竹简、研墨速来！”


    采薇不敢耽搁，即刻备好笔墨竹简。


    荀洛俯身落座，拼命回溯方才入耳的零星词句，一心想要尽数默记誊写下来。奈何方才心神纷乱大半，只模糊听清“披罗衣”“惊鸿游龙”两处字眼，余下大半华美文辞尽数模糊，字句模棱两可，任凭她反复回想推敲，始终拼凑不出完整的。


    笔尖来回涂抹勾画，墨渍层层晕染，污了好大一片简面。


    荀洛越思索越是心绪烦躁，只觉一股火气直冲头顶。陡然抬手，将手中竹笔狠狠掼砸在地，竹笔断作两截，墨汁飞溅四处。


    “究竟是什么玩意！从未听闻半句！”她胸口剧烈起伏，秀眸之中盛满不甘与妒意，“凭空冒出一个无名女子，仅凭一段不知出处的小调，便轻易勾走陛下心神，生生毁了我等候多日的天赐机缘！”


    身旁采薇惴惴不安，半句劝解都不敢吐露，只得躬身默默捡拾断裂的笔杆，敛声屏气，连大气都不敢喘一口。


    *


    辰正时分，内侍躬身引路，领着一身素雅装束的班昭缓步踏入殿中。


    班昭身着素色麻布曲裾深衣，周身无半点金玉装点，发髻之上仅簪一支打磨光滑的朴素木笄；虽已年近半百，身姿依旧挺拔端正，眉目温润清雅，书卷气韵浑然天成。步入殿内，垂首俯身，行臣子大礼，仪态庄重。


    “妾拜见陛下，圣躬安康。”


    刘肇微微抬手，免去她的跪拜之礼，吩咐内侍搬来一张低矮木案置于御座侧畔，随后将誊录辞曲的素帛缓缓递了过去：“今日专程召你入宫，是有一段文字，劳烦你细细辨识一番。昨夜大长秋率领一众属官，将御书房、东观所有藏书尽数翻检一遍，竟找不到丝毫相关记载。”


    班昭恭谨接过素帛，徐徐铺展开来凝神细读。


    素帛之上以工整端丽的汉隶誊写着数行字句——“披罗衣之璀粲兮，珥瑶碧之华琚。……翩若惊鸿，婉若游龙。荣曜秋菊，华茂春松。髣髴兮若轻云之蔽月，飘飖兮若流风之回雪。”


    她读得极慢，逐字揣摩气韵章法，一连品读三遍方才抬眼望向御座上的帝王。刘肇等候之际，指尖不自觉轻轻叩击御案边缘，闻声方才停下动作。


    “陛下，这篇文字，究竟从何处得来？”


    刘肇并未径直作答，反倒开口问询：“曹大家品鉴渊博，觉得此文水准如何？”


    班昭稍稍沉吟片刻，缓缓开口评述：“辞藻华美绮丽，当世鲜有能及者。翩若惊鸿，婉若游龙一句构想超凡、意境空灵悠远；这般文笔功力，即便东观饱学文士、太学潜心修习的儒生，也未必能够落笔写成。”


    她稍稍停顿，语气添了几分审慎疑惑：“只是此文的行文笔法、气韵格调，和如今世间流传的文章截然不同。没有汉乐府的质朴直白，却暗暗化用楚辞神韵，浑然无痕。妾通读两汉以来所有辞赋篇章，从未见过这般独特文风，仿若独辟蹊径，自成一派。”


    刘肇眉峰微微扬起，心生兴致：“大家试想，这般文字，有没有可能出自后宫宫人之手？”


    “后宫寻常宫人？”班昭面露诧异，抬眸看向刘肇。


    刘肇斟酌妥当措辞，徐徐言道：“大家博古通今，定然知晓孝武皇帝陈皇后旧事。陈皇后身居长门冷宫，耗费千金请司马相如撰写《长门赋》，寄寓心事，希冀挽回帝王恩宠……”


    余下话语他并未尽数道出，其中深意，班昭瞬间了然。


    帝王心中已然揣测：这般惊艳辞章，会不会是后宫女子效仿陈皇后旧事，借辞赋文采博取君王青睐？


    班昭再次垂眸端详帛上字句，目光久久定格在末尾“飘飖兮若流风之回雪”一句，片刻之后方才开口：“陛下这番顾虑，的确合乎情理。长门旧事后宫人人熟知，若有宫中女子效仿此法借文邀宠，并不算稀奇。”


    话音一转，她条理清晰剖析道：“可妾以为，此篇文字与《长门赋》，内里有着天壤之别。”


    “哦？”刘肇身子微微前倾，神色愈发认真，“细细说来。”


    班昭语调平缓从容：“《长门赋》通篇字字含泪，尽数诉说失宠独居的孤寂凄楚、满心悔憾，全篇核心终究绕着一个‘求’字——祈求君王回转心意，祈求再度蒙受恩眷。读后纵然心生怜惜，创作意图一眼便能看透。”


    “可这篇赋文截然不同，”班昭伸手指了指素帛，“通篇笔墨尽数描摹偶遇绝色佳人的怦然惊艳，落笔皆是相逢一刻纯粹曼妙的景致与观感，并无半分乞求恩宠的刻意酸楚。”


    刘肇细细斟酌班昭这番话语。


    “不过，”班昭话锋一转，道出一处关键端倪，“妾还有一处疑问：陛下手中所得，应当仅仅是全篇当中的片段吧？”


    刘肇无奈苦笑：“朕昨夜只隐约听闻这些字句，全貌究竟何等模样，朕一无所知。”


    班昭若有所思，将素帛轻轻放回矮案之上：“这般超凡笔法气韵，倒令妾想起古时一篇辞赋。”


    “是哪一篇？”


    “战国宋玉所作的《神女赋》。”班昭缓缓阐释，“《神女赋》记述楚襄王梦中邂逅巫山神女，细致描摹神女容貌身姿，展卷人神相逢。陛下听闻此文之处乃是太液池，不知昨夜具体经过究竟如何？”


    刘肇将昨夜太液池的一幕幕细致回想一遍，再度开口时，语气里掺了几分微妙的不自在：


    “昨夜朕原本打算去往长信殿请安，途经太液池，忽闻岸边传来婉转吟唱之声，便循声前去查看。只见一名女子背对朕伫立水岸，朕出声问询，问她身份籍贯、所唱曲目为何，她始终不肯回身相见，只淡淡应答自己是宫中宫人，不过随口哼唱消遣罢了。未曾多想片刻，她身形一晃，便失足坠入太液池水之中。”


    道出最后一句，刘肇自己都分不清心底是无可奈何，还是些许啼笑皆非。


    班昭眉头轻轻蹙起，稍加思索便将内里关节梳理通透：“妾断定，此人绝非寻常宫女。其一，撰写这般辞赋需十余年饱读诗书积淀学识，寻常宫人自幼贫寒，根本没有诵读简册的机缘；其二，普通宫女偶遇帝王巡幸，只会惶恐跪地请罪，此人却能毫不犹豫跳水隐匿身形，只为遮掩自身样貌身份，用意已然十分明晰。”


    刘肇倏然灵光一闪，语速陡然加快：“近来掖庭刚刚遴选一批采女入宫。”


    班昭唇角漾开浅淡笑意，心境明朗：“皆是世家出身的姑娘，自幼家中藏书丰厚，得以博览历代杂赋辞章，才有功底写下这般绝妙辞曲。说起来，妾心中，也着实盼望能与这位才女相见一会。”


    “曹大家，”刘肇敛去方才松弛神色，重拾少年帝王的沉稳威仪，“朕心中有一番打算。这批采女入宫方才一月有余，依照宫中礼制，需修习宫廷规矩、熟读礼法女训。朕想劳烦你亲自前往掖庭授课。一来可令一众秀女修身明理，算作她们难得的造化；二来……”


    话语后半段刻意留白，未尽之意不言而喻。


    班昭心领神会，当即缓缓起身，双手交叠置于身前，微微躬身欠身行礼：“妾谨遵陛下旨意。授课之时，妾定会仔细留心一众秀女，但凡有才学卓绝之人，妾必将据实回禀陛下，等候陛下亲自定夺。”