《季朝布衣：从庶子开始乱世翻盘》 第1章 残衫承旧命，季朝和建七年 一场冷雨，连绵了数日，总算是停了。曹汶躺在一片泥地里，慢慢恢复了意识，脑袋昏沉得厉害，搅得人连思考都费劲。他没有急着挣扎着爬起来，就那么半侧身子，一点点把混沌的神智拽回来。 脑子里是两股完全不相干的记忆，乱糟糟搅和在一块，像被人随手揉烂之后又强行团起来的废纸。一部分属于另一个世界，属于三十多岁那个埋头伏案的普通人，无数个加班到深夜的夜晚，办公室惨白的led灯，键盘敲击的哒哒声响，还有改不完的卷宗材料，疲惫的时候靠在椅背上发呆，以为日子就会那样按部就班过下去。 而另一部分记忆，归属于这具十六岁的少年躯体，名字同样叫曹汶，是南城曹氏宗族里一个无父无母的旁支遗孤。从小到大干不完的杂活，扫院子、劈柴、翻晒粮仓里面的谷物，吃的永远是旁人挑剩下的粗粮，受了委屈只能往肚子里面咽，被嫡支子弟随意戏弄欺凌，连一句辩解都不敢多说。许许多多细碎、压抑的日常片段涌上来，悲欢、屈辱、饥饿，全部塞在脑海，两种人生不断交错重叠，好长一段时间，曹汶都分不清楚自己到底是身在梦里，还是真真切切落到了这个陌生的时代。 周遭的声响慢慢钻进耳朵，他强迫自己静下心来梳理。这里是季朝，和建七年。一个史书上没有的朝代，立国三十六年，没怎么太平过。北边蛮族年年南下，抢粮，抢人，抢牲口，边军一拨一拨换，死人的事，没人太当回事。 南边连着三年大水，河堤修了又崩，良田泡成泥，流民沿着官道走，拖家带口，一眼望不到头。朝堂里官员各有各的盘算，赈灾的钱一层层剥下来，到百姓手里，已经剩不下什么。 和建七年，不是乱世结束。是大乱真正开始。 这个王朝立国三十六年，表面依旧维持着大国该有的体面，可内里早已经千疮百孔。北方边境，游牧部族年年南下劫掠，边关将士疲于奔命，军费开支巨大，这些负担最终层层转嫁，落到天下百姓的肩头。南方好几处州府遭遇持续大水，良田被洪水淹没，无数流民流离失所，官府嘴上说着赈灾，真正下发下去的钱粮，经过各级官吏层层克扣，能到灾民手上的已经所剩无几。朝堂之上文官派系互相倾轧，人人各怀私心，大多只顾着盘算自家门第的利害，真正惦记民间疾苦的人少之又少。这些见闻，不全是书本上的记载，是原主从小到大，听府里老仆闲谈、听赶集归来的乡人唠嗑，一点一点积攒下来的现实。 南城曹氏，只是城郊一个小宗族，几亩薄田，一间老粮铺，撑着门面。看着是诗书传家的样子，内里刻薄得很。族里规矩只护嫡支，一如既往的“胳膊肘往内拐”。旁支子弟，说难听点，跟家里雇的杂役差不多。 原主很不走运，恰是旁支庶子，爹娘死得早，没人撑腰，院里劈柴、晒粮、扫院、喂牲口、收拾库房，没人愿意干的活，全堆在他头上。他性子软，受了欺负也只会躲开，被骂，被推搡，被抢手里那点粗粮，从来不敢回嘴。 记忆碎片的夹缝里面，还夹着一点零碎片段。原主临死前，把一小块磨得发亮的旧木牌，塞进了土房床板的缝隙。他拼着最后一口气藏好，没告诉任何人。曹汶刚接收记忆，这一段还模模糊糊，搞不清木牌来历。 在外人的口中，南城曹氏算得上本地数得着的书香宗族。祖上出过两任地方小官，家中保有大片族田，城里还开着一间粮铺，地方上不少人提起曹家，都会送上几句恭维话。只是外人看见的永远是门面光鲜，深宅大院的内里，藏着数不清的腌臜与不公。 宗族定下的规矩礼法，从来就不是用来保护所有族人，最大的好处永远向着嫡出一脉倾斜。像曹汶这样父母早早亡故，没有宗族势力撑腰的旁支遗孤，名义上挂着曹姓族人的身份，实际过得日子，和府里面买来的家仆几乎没有区别。重活过来之后，记忆碎片一点点拼接完整，他才还原出自己躺在这里的前因后果。 今天午后，嫡支少年曹瑆带着跟班闲逛到后院，看见独自干活的原主，便有意过来寻衅找茬。曹瑆打小被家里人宠惯，在整个曹家，旁支子弟见了他都要低头避让。一开始只是言语刁难，后来得寸进尺上前推搡，原主步步往后退让，脚下踩到青苔，脚下一滑，整个人直直向后摔倒，后脑勺重重磕在青石台阶凸起的棱角上，当场便失去意识。 出事之后，周围聚拢过来不少曹家下人以及本家子弟，不少人站在一旁看热闹，嬉笑议论，却没有一个人愿意上前伸手搀扶一把。大家心里都明白，一个无依无靠的旁支少年，就算就此没了性命，也不会有人为他出头。有人远远看了两眼，便自顾自转身走开，更别说专门去请大夫过来疗伤。原主就是在这场冷漠的围观里面咽下了最后一口气，才换成来自异世的曹汶接管这副躯体。一条旁支庶子的命，在曹氏，值不了几个钱。等曹汶再睁眼，身体里已经换了个人。 曹汶咬着牙，手掌撑住湿滑地面，费了很大力气才勉强坐直身子。浑身骨头像是被拆开重新组装过一样，到处都发酸。身上这件粗布短衫洗得发白，左肩位置补了两层补丁，是原主自己拿着针线缝的，手艺拙劣，针脚歪歪扭扭，布料缝隙牢牢卡着洗不干净的灶膛灰，身体稍微转动，粗糙布料就磨得肩膀皮肤一阵阵发痒。 他抬起双手放在眼前打量，这是一双少年人的手，却布满厚厚的老茧，手掌边缘还有不少细小裂口，虎口一道新鲜划伤，是前两日搬运粮袋，被木箱子的毛刺划出来的。这双手和他上辈子常年握鼠标敲键盘的手截然不同，没有细腻的皮肤，满是劳作留下的痕迹。喉咙干得火烧火燎，每一次吞咽动作，都会带来一阵刺痒的痛感。 抬眼环顾四周，这是曹氏宗族大院的后院边角，平日里少有人过来。雨后的空气混杂着各种各样的味道，不单单只有泥土的腥气，远处伙房飘来烤糟糠饼糊掉的焦味，夹杂着牲畜棚圈散出来的腥膻，还有墙根腐叶发酵的怪味。大路上传来车轮碾压泥泞土路的轰隆动静，街上小贩有气无力的叫卖声，来往行人断断续续的说笑声，所有的感官体验都无比真实，由不得他不去相信，自己确确实实穿越到了这里，再也回不去从前那个世界。 一阵杂乱的脚步声踩碎周边荒草，打断了曹汶的思索。曹瑆来了，身后跟着两个贴身仆童，慢悠悠朝这边走过来。一身剪裁得体的锦缎长袍，料子细软厚实，配色鲜亮，和曹汶身上破旧粗布衣裳形成刺眼对比。少年面皮白净，眉眼之间带着与生俱来的骄纵，从小到大所有人都顺着他，让他习惯了高高在上对待地位低下的族人。他停下脚步，居高临下俯视满身泥浆的曹汶，眼神里面满是看热闹的戏谑，仿佛地上躺着的不是同族兄弟，只是一个供自己消遣玩闹的物件。 “哟，居然还能醒过来，倒是命硬。”曹瑆扯了扯嘴角，语气轻飘飘带着嘲弄。身后两名仆童低着头，偷偷憋着笑意，他们看多了自家少爷欺负这个没靠山的庶子，已经预料到接下来的场面，等着看曹汶如同往日一般，弯腰低头，低声下气赔罪求饶。 若是放在从前，属于这个世界的曹汶，此刻早已经缩起肩膀，尽量降低自己的存在感，就算平白受了委屈，也不敢有半分顶撞。可是现在这具躯壳里面，装的是来自另一个时代的灵魂。经历过一次生死，他心里看得通透，一味的退让换不来半分怜悯，今天对方可以随意把自己推倒摔伤，若是一味忍气吞声，来日对方只会愈发肆无忌惮，说不定哪一次，就再也没有醒过来的机会。后脑的伤口还在阵阵眩晕，一阵阵发闷，曹汶攥紧拳头，指尖深深掐进掌心，抬眼直面曹瑆的视线，嗓子因为干渴沙哑得厉害，直接出声驳斥对方。 简简单单的回应，直接让曹瑆脸上的笑容僵住。在他固有的认知里面，曹汶这种旁支庶子，只配俯首帖耳，万万不敢当众顶撞自己。错愕过后，便是铺天盖地的恼怒，他完全接受不了这样的忤逆，当即往前踏出两步，胳膊扬起，用尽全身力气朝着曹汶的肩头狠狠推过去。曹汶身上有伤，体力本就透支严重，根本没有对抗的资本，他没办法正面接下这一击，只能依靠身体本能，拼命往侧边躲闪。 曹瑆发力过猛，脚下又是泥泞湿滑的地面，躲闪开之后，曹瑆收不住势头，身子往前踉跄，差一点直接扑摔进泥浆里面。跟在身后的仆童刚要冒出来的笑声，瞬间硬生生憋回肚子里，现场陷入一种十分难堪的寂静。堂堂曹家嫡少爷，当众被一个不起眼的庶子弄得险些出丑，曹瑆只感觉脸上火辣辣，一股怒火直冲头顶，耳根涨得通红，二话不说抬起手掌，径直朝着曹汶的脸面扇过去。 距离实在太近，想要完全躲开已经来不及，曹汶只能抬起胳膊挡在脸前。“嘭”的一声闷响，手掌重重砸在小臂之上，剧烈的痛感顺着骨头蔓延开来，整条手臂一瞬间麻木，几乎失去知觉。曹汶控制不住身体，接连向后踉跄后退好几步，后背狠狠撞在土坡的硬土壁上，才勉强停下没有摔倒。巨大的生理疼痛刺激之下，眼底不受控制涌上一层水汽，但他死死咬住牙关，没有掉下一滴眼泪。 可曹瑆依旧没有就此罢手，一击落空之后，顺势抬起脚，直奔曹汶的小腿狠狠踹过来。这一脚来势凶猛，如果实实在在挨上，本就带着重伤的身体，大概率会直接彻底垮掉。千钧一发之际，一道苍老的呵斥声从院子入口处猛然响起，划破院内紧绷的气氛。 “住手！” 来人是曹忠，曹家府里的老管事。老人大半辈子都在替曹氏打理宗族大大小小杂务，粮仓清点、院落修缮、佃户交涉，事事经手。漫长岁月压弯了他的脊背，背微微驼着，脸上爬满密密麻麻的皱纹，常年穿一件洗得发白的灰布长衫，衣襟袖口，一层摞一层全是缝补的补丁。腰间常年挂着一枚铜权，是年轻时候干活用的物件，几十年岁月摩挲，棱角全部磨得圆润光滑。偌大的曹氏宗族，真正愿意替弱势旁支说几句公道话的，也就只剩下这么一位垂暮老人。 曹忠快步疾走过来，第一眼就盯住曹汶的头部，乌黑的发丝之间，泥浆混着暗红的血痂黏在一起，看得老人心里咯噔一下。他心里是有火气的，可活了这么大把年纪，人情世故看得透亮，嫡支手握宗族里面大部分权势，自己只是一个管事，地位有限。真要是把矛盾彻底激化撕破脸皮，最后承受恶果的，只会是无依无靠的曹汶。他不能肆意得罪曹瑆，却也不能眼睁睁看着少年被活活打伤。 “瑆少爷，人已经伤成这般模样，何苦还要步步相逼。”曹忠的声音压得很低，带着几分规劝，却又不卑不亢。 曹瑆心气正盛，哪里听得进去劝解，张口便是一套歪理，一口咬定是曹汶以下犯上，顶撞尊长，自己只是在教训不懂规矩的族人。曹忠耐着性子和他周旋争辩，尽可能护住曹汶。 曹瑆鼻尖哼了一声，又低声补了半句，语气藏着怨怼：“要不是大伯处处压我一头，收拾一个庶子，哪里还要旁人多嘴。” 曹忠心里一动，却装作没有听见，不接这话头。 曹瑆心里十分不爽，却也不好当着老管事的面继续动手，撂下一番恶狠狠的威胁，放话说往后要是再敢顶嘴，绝不会轻易放过，之后便带着两个仆童，甩着衣袖愤愤离开。衣摆甩得很响，院子空了，只剩风吹枯草的声音。 曹汶靠在土壁上，半边身子还在发麻。 “大伯？哪个大伯”疑惑在脑子里打了个转，“还有那块来历不明的旧木牌？” 嫡支并不是铁板一块，原主又藏了秘物。他隐隐察觉，曹氏这潭浑水，远比自己看见的更深。 第2章 寒屋栖孤影，庶子立心逆乱世 院里一下子安静下来，只剩荒草被风吹动的沙沙声响。曹忠蹲下来，小心扶着曹汶的胳膊。“能撑住不？先坐。” 曹汶点头。“撑得住。多谢忠伯。”声音还是哑的，但很稳。 曹忠看了他两眼。从前这孩子，眼神总是躲躲闪闪，说话也细，今天不一样。眼神很静，稳稳落在人身上。“摔一场，性子倒是变了。”曹忠低声说。 曹忠小心翼翼伸出手，想要搀扶曹汶，还特意避开后脑受伤的位置，不敢碰到伤口。他上下打量少年，忍不住连连叹气。摔过这一遭，眼前少年的精气神，像是完完全全变了模样。他扶着曹汶慢慢起身，脚下青石板很滑，石缝里长青苔，稍不注意就会摔。院角柴垛堆得很乱，枯枝蒙着灰，族里每月初十要整理柴垛，今天十二，还是没人管，明摆着敷衍旁支居所。 二人慢慢往偏僻的偏院挪动，穿过两道月洞门，景象截然不同。主院青砖黛瓦，檐角雕花，干干净净，打理得井井有条。偏院土墙斑驳，墙皮掉了很多，屋顶瓦片参差不齐，一墙相隔，便是两重天地。就连按规矩要整理的柴垛，也被下人刻意搁置，堆得乱七八糟。 赶路的时候，曹忠忍不住念叨当下世道。“和建七年，难啊。南边大水没完，朝廷加税，一层一层压下来。族里这个月还要加征月粮，主家把本该嫡支承担的份额，大半转嫁到旁支族人身上。好多人家已经交不上，再熬些时日，赖以活命的口粮田都有可能被收回。” 曹汶安静听着，默默在心底梳理拼接记忆碎片。他彻底看清自己所处的处境，季朝看似王朝尚在，根基已经腐烂。外有边患，内有水患，朝堂党争不止，地方盘剥无度，上层依旧奢靡，底层已经被逼到悬崖边。所谓宗族礼法，从来不是给弱者准备的，它护的是嫡支，是特权，是那些生来就站在高处的人。 走到偏院的木门跟前，老旧木门木头朽化严重，伸手推开的时候，发出一阵刺耳冗长的吱呀声响。门板靠下位置，留着一道浅浅的刀痕，那是从前原主受尽委屈、满心委屈无处宣泄，偷偷拿小刀刻下的印记，这么多年，从来没有人想着去修补，无人过问，也无人修缮。 院内就两间低矮土坯房，一间用来居住，一间堆放少量杂物。踩进屋内，地面是夯实的黄泥，坑坑洼洼凹凸不平，墙角常年晒不到太阳，到处都是潮湿滋生出来的暗绿色霉斑。屋内陈设简陋得近乎寒酸，一张摇摇欲坠的木板床，床板缝隙里面还能看见干草碎屑，一张矮木桌，两只边缘磕出大口子的粗陶碗，除此之外，再也找不出像样家什，这就是曹汶接下来要安身的全部家当。 目光扫过木板床，曹汶视线落在床板缝隙。那处记忆碎片提到的藏东西的缝隙，就在床沿内侧。现在不是翻找的时候，外面还有曹忠在旁，只能暂且压下念头。 曹忠扶他坐下，走到柜子旁边，打开一个粗陶罐子，罐子里面盛放的是他平日里上山，亲自采摘回来之后晒干的艾草，平日里就用来应急止血。“忍一忍，清水清洗伤口，会很疼。”老人动作轻柔，一看便是经常处理这类外伤。 浸湿粗布擦拭伤口，冷水触碰破皮的创口，尖锐的刺痛直冲头顶，曹汶肩膀不住颤抖，双手死死攥住床沿木边，指节都绷得发白，硬生生咬紧牙关，自始至终，没有发出一声呻吟叫喊。 曹忠看着他这般隐忍模样，心里满是唏嘘感慨，心底泛起酸涩。“你命苦，没人撑腰，便只能任人拿捏。我年岁大了，身体一年不如一年，护得住你一时，护不住你一世。往后遇事多低头，切莫硬碰硬，底层之人，耗不起。” 这是老人大半辈子在乱世之中摸爬滚打，沉浮大半辈子总结出来的生存道理，朴实实在，却也满是无奈，句句属实，道尽底层求生的卑微。 曹汶长长吐出一口浊气，胸中的郁气散去几分，听得懂这份好意，却不愿一味盲从。“我知道。但我不会再任人欺负。” 曹忠手上的动作骤然一顿，抬头看他，满眼诧异。他活了大半辈子，见惯了旁支子弟的隐忍退让，从未见过这般敢直面强权、不肯低头的少年心性。 趁着处理伤口的间隙，曹汶向曹忠细细追问、仔细打听宗族赋税摊派的所有内情与细节，一一确认。果不其然，宗族公田的减免福利，尽数归嫡支享受，嫡支靠着宗族田享受赋税减免，所有沉重的钱粮压力，全部悄无声息压在了旁支百姓肩头。这是宗族内部大家心照不宣的潜规则，不会写进正式族规条文，却年年都在执行。今天若是自己依旧如同从前一般逆来顺受，曹瑆的气焰只会愈发嚣张，往后的日子只会更加难熬。 艾草敷在伤口之上，带着一股清苦的草药气息，再拿布条简单缠好，暂时算是把伤口处置完毕。后脑的疼轻了一些，曹忠收拾好布片陶罐，坐在矮凳上，依旧满心担忧地叮嘱。“瑆少爷是嫡支，有主家撑腰。我们旁支，惹不起。真闹起来，吃亏的还是你。” 曹汶没有应声辩驳，默然听着，心底自有思量。适度退让，可以避开无妄之灾，可如果没有底线一味隐忍，只会叫旁人得寸进尺，纵容旁人变本加厉。 曹忠收拾好物件，又嘱咐了几句，嘱咐他尽量少走动，好好休养，之后才转身离开这间土房。 屋内只剩下曹汶独自一人。窗外的天光一点点沉下去，暮色慢慢漫进屋子，狭小土房里光线越来越暗，视线慢慢变得昏暗。外面院子里面，偶尔传来几声遥远的人声，却和这间小屋隔得很远。他缓缓坐到木板床沿，抬手摸了摸后脑缠着的粗布，布料摩擦皮肤，带着粗糙的质感，伤口依旧隐隐作痛，每一丝痛感，都在时时刻刻提醒他，这不是梦。 上辈子的人生已经彻底消散，从今往后，他就是季朝南城曹氏的旁支庶子曹汶。没有家世，没有钱财，没有可以仰仗的靠山，身处乱世，又困在宗族盘根错节的倾轧里面。摆在面前的出路并不多，想要好好活下去，不能寄希望于旁人的怜悯。往后的日子没有任何依仗，所有活路，只能靠自己一点点挣出来。 曹汶起身走到窗边，望向院外灰沉沉的天色。季朝，和建七年，乱世已经露出苗头。他是一介布衣，从最底层的泥沼里面起身，往后前路漫漫，遍地都是难关，可他没有退路，往后所有的生路，全部都需要靠自己一点点去争，一点点亲手挣出来。 肚子传来一阵空荡荡的饥饿感，从中午出事到现在，水米未进，浑身虚软无力。他转头看向屋内那两个缺口粗陶碗，想找点凉水润一润火烧火燎的喉咙，脑子里已经开始盘算接下来的日子。首先要养好身上这一处外伤，不能感染恶化丢掉性命。其次，要摸清楚曹氏宗族里面各方人物的立场，分辨哪些人尚可接触，哪些人需要远远避开。仅仅苟活远远不够，在这个风雨飘摇的时代，若是没有自保的本事，就算躲过今天曹瑆的刁难，未来还会有无数的磨难接踵而至。 原主记忆里面，宗族粮仓里面囤积不少粮食，可那些粮食，从来不属于旁支子弟。城里的粮铺日日开门做生意，市面之上物价浮动，水患之后粮价隐隐有上涨的势头。普通佃户耕种土地，辛苦劳作一年，大半收成都要上交。北方边境战事不断，征兵、徭役，迟早也会慢慢影响到这片南方土地。许许多多现实难题，一股脑堆在他的面前。 他没有什么金手指，没有天降奇遇，仅仅只是多携带了一份来自异世的思维见识。在这个等级森严的时代，一份不一样的眼界，算不上万能，却也未必不能当做筹码。只是想要把眼界转化成实实在在活下去的资本，中间要跨越的阻碍数不清。 院外远处传来巡院下人走动的脚步声，由远及近，又慢慢走远。夜色越来越浓，土房之内彻底暗了下来，没有油灯，四下一片灰蒙蒙。曹汶靠在土墙上，安静坐着，没有急于行动，把原主留存下来的记忆，一遍一遍重新梳理。宗族之中各色人物的性格，平日里的行事习惯，城中街巷分布，集市开市的时间，周边村镇的情况，但凡能够搜集到的信息，他都一一在脑海里面归类整理。 院墙外面，有两个仆役走过，说话压得很低。“听说了吗？瑆少爷回去，跟二老爷吵了一架。”“还不是因为白天的事，可二老爷更怕大老爷，未必会给自家儿子出头。” 声音飘进来一点点，很快走远。 曹汶眉头微蹙。嫡支内部的矛盾，比他想象的还要尖锐。 他很清楚，眼下最要紧的事情，是先活下去。可活下去，仅仅只是开端。身处乱世，身为布衣庶子，想要真正站稳脚跟，要走的路，才刚刚启程。 夜色笼罩土房。一边是嫡支内斗的暗流涌动，一边是床板缝隙那一块来历不明的旧木牌。曹瑆吃瘪绝不会善罢甘休，今夜，未必能安安稳稳睡上一觉。 第3章 寒宵闻犬吠，祸事落床头 屋子里黑。黑得很实在。不是那种能看见一点轮廓的暗，是连土墙、床沿、碗边都融在一起的黑。曹汶贴着墙坐下去，土墙带着夜里渗上来的潮气，凉丝丝往后背布料里面钻。后脑包扎伤口的布条，白天沾过艾草药汁，现在闷久了，一股子苦腥气。混着墙角霉，闻久了，胃里隐隐有点翻腾。 肚子空得难受。从白天闹完事到入夜，嘴里没进过半粒粮食。方才舀的那几口缸底存的雨水，只短暂压得住喉咙的干烧，饥饿感顺着肠胃，一寸寸往骨头里钻。 他抬手碰了碰手掌上包扎的布。白天曹忠帮他挑木刺，针尖扎出来的细小伤口，碰一下就传来钝钝的痛感。那根酸枣木的枯枝，就扔在外边门槛，夜里露水落上去，木皮蒙了一层凉凉的湿光。他方才弯腰看过。枝上藏着许多极小的倒刺，不细看根本发现不了。 脑子里反反复复回放白天发生的一切。曹瑆冲过来寻衅，推搡，扬手，抬脚往身上踹，直到曹忠赶来出声喝止。一幕幕在脑子里来回打转。 不是幻觉。身上一块块还在作痛的淤青，实打实提醒他眼下的处境。 这曹氏宗族，从来不讲道理。拼的就是出身，看的是谁背后势力够硬。嫡房子弟闯了祸，轻飘飘就能揭过；旁支的人但凡敢有半分不服，就是大逆不道。 曹汶心里清楚，白天那场对峙根本不算结束。曹瑆骄横惯了，大庭广众丢了脸面，不可能就此作罢。要么夜里找人摸过来找麻烦，要么天亮就闹去族堂，搬出族规来给自己扣罪名。 两条路，哪一条都不好熬。 曹汶撑住墙面慢慢起身。脑袋一阵发虚，脚下晃了两下，连忙扶住那张缺一条腿，靠石块垫着才勉强站稳的木板床。床板缝隙卡着不少干茅草碎渣，是往年过冬铺床剩下的，常年受潮，凑近了，能闻见淡淡的腐草气息。 指尖无意识划过床沿内侧那道缝隙。那块原主藏下的木牌，就隔一层薄木板，就在手下。但现在不是取出来的时候，一旦闹出动静，容易引人注意。这件秘物，只能往后再寻机会。 挪到矮木桌旁边，桌上摆着两只豁口粗陶碗。碗边那几道磕碰印，还是从前原主被主院下人推搡，摔在地上磕出来的。 打算挪到水缸边上再喝口水。 脚还没迈开，院墙外面传来狗叫。不是府里畜棚养熟的家犬，是城外游荡的野狗，叫声断断续续，隔得很远。 紧跟着，另一种声响钻过土墙。是人踩在泥地上走路的动静。脚步声放得很低，刻意压着步子，走得慢，不是巡院下人例行绕院的节奏。 曹汶脚步顿住。耳朵贴紧土墙。 墙外，两道压得很低的说话声飘进来，隔着一层夯土，听不太真切，只能捕捉零碎字眼。 “……少爷吩咐，今夜就要把事办妥。”“……不要闹出大声响动。”“……弄伤就行，别弄死。死了，官府那边不好交代。” 曹汶胸口一下子闷住。果然来了。 白天曹瑆吃瘪，不甘心，夜里还要派人过来。只是今夜来的，不再是白天那两个贴身仆童。听脚步声，人数更多。应当是府里另外几个干粗活的杂役，平日里收过嫡支给的零碎好处，愿意替曹瑆干这种见不得光的脏活。 后背一层薄汗冒出来。不是热，是紧绷带来的虚汗。后颈伤口被汗水浸到，刺刺的疼。 他没有立刻冲出去喊叫。偏院位置偏僻。就算高声呼喊，主院距离远，大部分人听不见。曹忠住的下房，离这边也有不小一段距离。若是叫喊之后，曹忠赶不过来，自己就要独自面对好几个体力壮实的杂役。 硬拼，风险太大。 他快速扫过屋内。土房空空荡荡，没有兵器，没有重器物。唯一能拿在手上的，只有矮木桌那根松动的桌腿。桌子本就老旧，榫卯已经松垮，用力掰，是可以拆下来。 外面木门“吱呀”一声。有人推开了。 泥浆粘在鞋底，几个人踩着泥，踏进院子。一共三道黑影，借着夜里微弱天光，在院子里面散开。身上穿的，都是府里杂役统一的灰短褂。 “人应当就在这间屋子。”其中一人压着嗓子，“进去，把人拖出来。”“手脚利索点，完事回去复命。” 曹汶的呼吸乱了。指尖攥紧，指节泛白。他悄悄挪到门后土墙角落，身体缩在阴影里面。 木门被人一推到底，重重撞在土墙上，发出“咚”的闷响。 领头的杂役率先跨进屋子。屋内太黑，刚从外面进来，眼睛一时适应不了，只能模糊分辨床和桌子的轮廓。 “人呢？”那人低声嘟囔一句，抬脚往床边走，打算床上揪起曹汶。 曹汶抓住时机，身子猛地上前，肩膀狠狠撞向那人腰侧。这一撞，他身上有伤，力气有限。可胜在出其不意。 那杂役完全没料到人躲在门后，猝不及防，重心一歪，往前踉跄，一头撞在木板床沿。闷哼一声，疼得弯腰弓下身子。 另外两个人反应过来，立刻扑过来。屋子狭小，转不开身子。 一只大手朝着曹汶肩头抓过来。曹汶侧身躲闪，胳膊还是被对方指尖扫到，旧的淤青位置再次挨上一下，一阵钻心的疼。痛感顺着胳膊往上窜，半边身子都发麻。 视线有一瞬发花。 “还敢反抗！”另一个杂役骂出声，挥起拳头朝着曹汶面门砸过来。 屋子空间逼仄，躲不开。曹汶只能抬起胳膊硬挡。拳头狠狠砸在上臂，骨头震得嗡嗡响。他借着冲击向后退，后背狠狠撞在土墙上，墙上面掉落一小块土渣，簌簌落在脖颈里面，刺得皮肤发痒。 冷汗顺着下巴往下滴。 体力消耗得极快。后脑旧伤被这番剧烈动作牵动，眩晕一阵阵往上涌。再耗片刻，自己必定脱力倒下。 不能继续在屋子里面缠斗。曹汶瞅准空隙，矮下身子，从两个人缝隙中间冲出去，朝着院门口方向跑。 “别让他跑了！” 身后脚步声紧随而至，三个人追出土房，踩得院子泥浆四处飞溅。夜里月光薄，云时不时遮上来，院子忽明忽暗。 曹汶脚下打滑，好几次险些栽倒。泥浆裹住鞋底，每一步都要耗费额外力气。 还没有跑到院门，斜侧里，一条黑影拦在面前，伸脚朝着他下盘扫过来。 曹汶被逼得急停，整个人踉跄，身体失去平衡，重重摔进院子那一堆湿淋淋的柴草堆里面。干枯的柴枝扎破短衫，好几处皮肉被划开细小口子。柴草堆混杂一部分带刺酸枣枝条，就是白天那截枯枝的同一种木料。 粗糙柴草刺在皮肤上，火辣辣。 三个人很快围上来，把他圈在柴垛跟前，断了所有逃跑路线。 领头那个刚刚被撞到腰的杂役，揉着腰，大口喘气。“倒是个硬骨头。白天敢顶撞瑆少爷，夜里还敢动手。”“少爷交代，不用取性命。打断一条腿，便够了。看往后还敢不敢嚣张。” 曹汶后背抵着一堆柴。大口大口喘气，胸口起伏剧烈。手掌在身后胡乱摸索，抓到一根略粗的柴棍。棍身被雨水泡得沉，分量不算很重，但足够伤人。 他的身子在发抖，不是害怕，是伤痛加上透支带来的生理反应。 “你们是受曹瑆指使。”曹汶嗓子依旧沙哑，声音不高，却没有半分退让，“私闯人居院落，蓄意伤人，就不怕被府里查出来？” 杂役嗤笑一声。“查？瑆少爷是嫡支。就算闹出动静，最后挨罚的，也只会是你这个旁支庶子。”“少废话，动手。” 其中一人上前，弯腰，伸手就要擒住曹汶的脚踝。 曹汶攥紧手里湿柴棍，用尽残存力气，朝着对方膝盖狠狠抡过去。“嘭。”柴棍砸在皮肉上面，发出沉闷响声。那人吃痛，大叫一声，往后跳开。 另外两人见状，同时扑上来。曹汶挥棍乱挡，柴棍本就不算结实，几下碰撞，“咔嚓”一声从中断裂。半截脱手飞出去，落在泥浆里面。 手里只剩下短短的一小截木柄。 局面彻底恶劣。 一个杂役一把揪住曹汶的衣襟，狠狠向下按。曹汶拼命挣扎，肩膀被死死扣住，泥土糊满脸颊，嘴巴里面尝到泥浆苦涩的味道。另一个人抬起脚，瞄准他的小腿，就要往下踹。 曹汶脑子里面一片轰鸣。难道今夜，就要交代在这里？ 就在这千钧一刻，院门外，远远传来老人的喝喊。“住手！你们几个，在干什么！” 是曹忠。伴随着喊声，还有纸灯笼摇晃晃动的昏黄光斑，正快速朝着偏院这边靠近。曹忠这盏旧纸灯笼，灯纸边缘有一处烧洞，是去年除夕夜府里放鞭炮火星烫出来的。 围堵曹汶的三个杂役动作全部僵住。谁都知道曹忠在曹家管事几十年，手里管着府里不少杂役的活计，得罪他，往后差事很难做。 揪住曹汶衣襟的手，下意识松了力道。 曹汶抓住机会，猛地扭动身子，挣脱开束缚，在泥浆里面翻滚出去，手脚并用爬起来，踉跄后退几步，背靠土墙大口喘息。浑身上下沾满黄泥，多处新增细碎划伤，后脑的布条，又渗出一点暗红血迹。 三个杂役神色慌乱，互相看了一眼。 领头的硬着头皮开口：“忠伯，这小子夜里不安分，我们过来管束一番。” 曹忠提着灯笼踏进院子，灯光扫过满地狼藉，泥浆脚印、散乱断裂柴枝，再看向满身泥污伤痕的曹汶。老人的脸色沉得厉害，脊背微微佝偻，可此刻周身气场压人。 “管束？三更半夜，三个人闯到旁支居住的偏院，动手围堵一个带伤少年，这叫管束？” 杂役还想狡辩：“是这曹汶桀骜不驯，白天顶撞瑆少爷，我们……” “白天的事，自有族堂来日评判。”曹忠直接打断他的话，声音不怒吼，但是字字清楚，“深夜私闯别院，动手行凶，已经犯了府中禁令。你们几个，跟我去下房回话。” “族老”两个字，压垮了他们最后的侥幸。嫡支私下指使下人干脏活，摆不上台面。一旦闹到族老跟前，就算曹瑆，也未必愿意公开袒护他们。 高个仆童脸色难看，却不敢再顶嘴，只能狠狠瞪了曹汶一眼，满是怨毒。矮个仆童膝盖剧痛，勉强撑着地面起身，一条腿不敢用力，身形歪斜，看向曹汶的眼神里满是恨意。 “还不退走？非要等到明日家主追责，自讨苦吃？”曹忠冷声开口。 二人不敢多留，狠狠甩了下衣袖，一瘸一拐、满心不甘地转身离去，脚步声杂乱，带着压抑的怒火。 小院终于恢复安静。只剩夜风扫过荒草的沙沙声响，还有纸灯灯芯燃烧的细微噼啪声。 曹忠抬手稳住摇晃的灯盏，转头看向依旧站在墙边的曹汶。“你怎么样？还能站稳？” 曹汶点头。呼吸依旧很乱，浑身到处都在疼。“勉强可以。” 曹忠把灯笼往旁边地上一放，快步走过来，目光仔细打量他身上新添的伤口，眉头拧得很紧。“果然，我就料到，今夜会生出事端。” “你料到？”曹汶有些错愕。 “白天瑆少爷吃了亏，眼神里面藏着戾气。我离开的时候，特意多留心，悄悄吩咐下房一个扫地小娃，若是见到杂役偷偷往偏院方向跑，立刻过来报信。方才便是那小娃跑过去寻我，我才赶过来。”曹忠低声解释。 曹汶听完，胸口翻涌复杂滋味。若不是曹忠提前留了后手，今夜自己，恐怕难逃断腿的下场。 “多谢忠伯。”曹汶的声音很低。 “不必谢我。”曹忠摇了摇头，神色沉重，“今晚拦得住，明日，就未必这般容易。今夜这些杂役，嘴上不会轻易吐出瑆少爷。没有实打实的人证物证，想要定嫡支的错，几乎不可能。” “明日天亮，主动权，便落到对方手上。曹瑆十有八九会抢先一步，前往族堂，反咬一口，告你一个以下犯上，寻衅滋事。” 曹汶沉默。泥浆顺着裤脚，滴滴答答落在黄泥地上。夜风刮过来，湿衣服贴在皮肤上，冷得人浑身打颤。 他低头看自己双手，沾满黄泥，新伤旧伤交错。“若是被族堂定罪，后果如何。”曹汶问道。 曹忠长长叹一口气。“轻则杖责二十，罚做苦役半年。重，便是除去族籍，赶出曹氏大门。” 逐出宗族。又是这四个字。乱世流离，被宗族驱逐出去，无田无钱无依靠，等同于流落流民，结局大概率是饿死、冻死在街头，或是被乱世洪流彻底碾碎。这是曹瑆最狠的算计，也是曹氏嫡支欺压旁支最惯用的手段。 曹汶沉默片刻，缓缓开口，声音平静却坚定。“忠伯，留在族里，日日受欺，任人拿捏，和死没两样。”“我宁愿拼一把，也不愿再做任人践踏的泥人。” 曹忠望着他沉静坚毅的眉眼，一时语塞。他活了一辈子，见惯了底层子弟被磨平棱角，被磋磨得麻木懦弱，从未见过一个十六岁的庶子，能在绝境之中守住傲骨，宁折不弯。 老人眼底的无奈，慢慢化作一丝隐秘的赞许，轻声叹道：“你这心性，若是生在嫡支，必是可塑之才。偏偏生错了旁支，生错了乱世。” 世道不公，大抵便是如此。出身定尊卑，境遇定生死，普通人连挣扎的机会都寥寥无几。 曹忠收好针线与艾草，轻轻拍了拍曹汶的肩头，力道很轻，带着无声的安抚。“今夜我能护你一时，护不了你一世。明日若是族中追责，我尽量帮你周旋，能不能稳住局面，终究还要看你自己。” 曹汶微微躬身，语气诚恳。“多谢忠伯照拂。” “不必谢我。”曹忠摆了摆手，语气沧桑疲惫，“我只是看不惯这般腌臜欺凌罢了。只是你要记着，乱世之中，活着，才是唯一的翻盘资本，切莫再意气用事。” 话音落下，曹忠提着纸灯，转身缓缓离去。昏黄的光晕一点点消散在夜色里，院子重新被沉沉黑暗笼罩。 湿冷的夜风再次吹过，穿透破旧的短衫，浸透皮肉骨髓，寒意刺骨。 曹汶独自站在空旷的偏院中央，脚下泥浆冰凉刺骨，浑身伤口隐隐作痛，空腹的虚乏感持续翻涌。 抬头望向漆黑的夜空，乌云厚重密布，遮天蔽月，漆黑一片，恰似他眼下晦暗不明的乱世前路。 今夜一战，他没赢，也没输。他输掉了安稳苟活的退路，彻底惹怒了嫡支势力，往后风波不断、劫难重重。可他赢回了自己的尊严，守住了一身傲骨，打碎了旁人对他懦弱的固有认知，挣来了一丝自主求生的机会。 明天天亮就要上族堂。一边是曹瑆颠倒黑白的指控，一边是嫡支内部大伯与二老爷的隐秘矛盾。还有床板缝隙里面那一块，原主用性命藏下来的无名木牌。三样东西，全部压在曹汶一人身上。族堂之上，生或死，没有人能给他答案。 曹汶缓缓走回土房，老旧木门推开时，依旧发出刺耳的吱呀声响。屋内潮湿的霉味扑面而来，简陋破败的陈设映入眼帘，摇摇欲坠的木床、缺口的粗陶碗、斑驳的土墙，便是他如今全部的身家。他靠在冰冷的土墙之上，缓缓闭上眼。长夜漫漫，离天亮，已经没有多少时辰。 第4章 族堂辩黑白，仓惊乱风云 天刚擦亮，雾很重，闷在院子里散不开。灰蒙蒙的，看着就压抑。曹府一大早静得离谱，四下安安静静，半点活气没有。下人们都还窝着偷懒，没人早起忙活。就后厨那边冒了点青烟，柴火偶尔响一下，听得格外清楚。墙角枯草蔫蔫的，一动不动。也没风，整座大院像被闷在一口潮冷的锅里。 忽然一声喊叫砸进来，粗、硬，特别刺耳。是府里传信的小厮。这人向来势利，看人下菜碟炉火纯青。知道曹汶是没靠山的旁支庶子，连进门的功夫都懒得费，就站在墙外扯着嗓子喊，语气里的轻视根本不藏，敷衍又蛮横，半点礼数都不讲。 曹汶靠着冰冷土墙，睁眼熬了一整夜，压根没睡踏实。昨夜那几个人偷袭留下的伤，一直反反复复疼。后背淤青发硬，稍微动一下就拉扯得整片脊背发酸发僵。后脑钝痛一阵一阵往上翻，昏沉沉的，脑子始终不清醒。他视线随意落去墙根，有块干泥皮翘起来，看着不起眼，他扫了一眼，很快移开目光。 他心里透亮，这场突如其来的族堂传唤，绝非偶然。曹瑆昨日吃了亏，定然不会善罢甘休，嫡支势大，族老偏袒，所谓问审，不过是提前备好的局，等着他往里钻。 他缓缓站直身子，膝盖酸涩发软，昨夜缠斗耗光了他仅存的体力。眼底布满血丝，唇角干裂起皮，整个人看着狼狈又憔悴。他抬手随意掸了下衣襟上的草屑，没掸干净，索性作罢。 一路走来，前路寂寥，晨间的府城透着刺骨的凉。远远撞见几个早起巡院的护院，众人皆是侧目回避，没人敢与他扯上半点干系。府中人情冷暖，从来都是如此，落难之人，连被人正眼看待的资格都没有，只剩无尽的排挤与冷眼。 天色刚亮，曹汶便被传唤前往族堂。一身伤痕还未消退，他强撑着身子踏入这处置宗族是非的所在。堂上诸位族老分坐，大老爷居于首位，指尖摩挲腰间那枚玉扣，神情淡漠。二老爷曹景朔立在一旁，面色沉郁，曹瑆站在他身侧，怒气勃发，死死盯着走进来的曹汶。脚下铺的大方砖好几道裂纹，裂纹缝隙积满多年落下来的尘土。案台上堆着几本卷边的旧族册，边角磨得毛乎乎，香灰掉了长长一截，落在黄布上，没人掸。 曹汶没有立刻应声。目光扫过大老爷，再扫过怒气腾腾的曹瑆。他忽然想起前几日扫院子，扫出来半只虫子壳，干硬的，当时还踩了一脚。“我不知道我犯下什么罪责。”曹汶出声，嗓子依旧带着沙哑。 “放肆！”曹瑆往前踏出半步，手指直指曹汶，“那日后院，你公然顶撞于我，动手相搏，目无尊卑，这不是罪责？” “那日，是你主动过来寻衅推搡。”曹汶语速放得平缓，“我摔倒磕伤后脑，刚从泥地醒转，不曾主动招惹。” “满口胡扯！”二老爷曹景朔沉声开口，“一众下人亲眼所见，是你言语放肆冒犯瑆儿。尊卑有别，旁支庶子，岂能对嫡支子弟出言冲撞。” 曹汶手心攥紧了。掌心的旧伤口被挤到，刺疼。疼，后脑那处伤口。脚边滚过个土坷垃，他脚尖碰了碰，没踢远。“就算我说话有不对的地方，该按族规来，送族堂处置。”他抬眼望着上边的族老，“那为什么夜里，三个杂役闯进我偏院，要打断我的腿？这也是族规？” 这话一说，堂里静了一下。曹瑆脸有点白，立刻又涨红了。“你胡说！没有的事！你自己摔的，赖别人？” “我身上这些伤，是自己摔的？”曹汶侧过身子，露出胳膊上的淤青，“昨夜曹忠管事赶到的时候，三个杂役就在我院子里。忠伯就在门外，他能作证。” “曹忠只是个管事，不算族人，证词不算数。”二老爷立刻接话，“几个下人夜里巡院，走错了地方也说不定。你自己摔得浑身是伤，反倒赖人？” 蛮不讲理。可在族堂这地方，这番说辞竟被堂上前辈默许。曹汶耳尖发烫，一股火往上撞，他咬了咬后槽牙，硬生生把火气压下。他心里清楚，在这里争辩昨夜打斗细节毫无用处。堂下站着不少旁听的族人，一个个缩着脖子，眼皮垂着，没人愿意掺和嫡庶之间的纠葛，偶尔有人偷偷抬眼瞟一眼，碰上曹汶的目光，又飞快把脑袋低下去。这些人心里不见得分不清是非，可宗族的规矩摆在这里，多嘴一句，就容易惹祸上身，大多只打算当个哑巴看客。 旁边另个族老，捋了捋胡子，开口训诫。“曹汶，嫡庶之分，祖宗定的。就算受点委屈，也该忍着。以下犯上，就是坏了规矩。今天你认个错，杖责十五，罚苦役三个月，这事儿就算了。” 杖责十五。就他这满身伤病的身子骨，十五杖下去，半条命没了。他呼吸有点乱，环视堂上的人，一个两个，要么护嫡支，要么事不关己。他指尖无意识抠着指甲缝，指甲缝里面还卡着一点干泥，是昨夜在柴垛里面蹭上的。脑子里还晃过那粒麦饼石子的触感，硌得后槽牙，到现在还隐隐发酸。 就在要定夺的关口，一名护院慌慌张张冲进来禀报粮仓失窃。那护院跑得太急，脚下打滑，身子踉跄了一下，肩头粗布短褂都扯歪了一角。“粮仓的事是头等大事。曹汶，你回偏院去，不许出府，随时听候传讯。改日再审。” 二老爷张了张嘴，想要继续追究曹汶的罪责，可粮仓出事是天大的事，干系整个宗族根基，他也没法再揪着曹汶不放，只能把到嘴边的话咽了回去。曹瑆咬着牙，脸憋得通红，满心不甘，却不敢跟大伯当众顶嘴，只能恨恨地瞪了曹汶一眼，喉间挤出一声极轻的哼，拳头攥得死死，指节泛白。 曹汶躬身行礼。“是。” 他转身往外走。跨出门槛，料峭的晨风迎面吹来，才发现后背的衣裳，已经被冷汗打湿了一大片，凉凉地贴在脊背之上。风真大。 守在廊下的曹忠赶紧迎上来，眉头紧锁，搓了搓手上的泥，他鞋帮永远沾着洗不掉的黄泥。“怎么样？族堂那边结果如何？” “没定罪，也没有洗清嫌疑。粮仓出事，把事儿冲了，暂时搁下了。”曹汶声音有点飘，劫后余生的疲惫沉沉压在身上，“忠伯，你有没有觉得，这事儿太巧了。偏偏就在审问我的关头，粮仓骤然出事。” “何止巧。”曹忠脸色也格外难看，压低了声音，“我刚在这儿等着，便听见下房那边乱作一团。……哦不对，是俩，我听差了。守下房那小子跑来说的，我也没瞅见。之前拘押住的三个杂役，跑了俩。看守的小仆被人支去打水，回来就只剩一个人。剩下那个，嘴咬得死死的，无论怎么盘问，问什么都不说。” 曹汶脚步一下就停住，心头猛地一沉。“跑了？” “嗯。”曹忠点头，目光望向粮仓方向人声鼎沸的院落，“现在粮仓那边全是人，乱哄哄的，人多手杂，哪里还找得到逃走的人。” 人证本就没影。这下可好。得，俩活口直接没了。全乱套。嗨。曹汶站在台阶上，半天没说话。原本就寥寥无几的人证，这下直接少掉大半，想要求证昨夜被袭一事，更是难如登天。廊下几片枯树叶，被风卷过来，打在他的裤脚。台阶缝隙长出来几根细弱野草，被来往的人踩得扁扁的。“……真他娘的。”他低声骂了半句，便就此收住，没有继续往下说。 “先回偏院吧。”曹忠重重叹口气，满心忧虑，“现在主院到处乱成一锅粥，你若是还在此处晃悠，很容易被人栽赃，赖到粮仓失窃这件案子头上。回去好生待着，千万不要出门。” 曹汶没有说话，默默抬脚，朝着偏院的方向走去。路上碰到两个打杂的仆役，远远瞥见曹汶，立马错开视线，贴着墙根绕远路走，半句话都不肯搭。府里下人心里门清，沾上如今的自己，平白惹一身是非，犯不上。墙根有株狗尾草，穗子歪了，他扫了一眼，没碰。 路过粮仓那边的时候，远远看见围了一大堆人，吵吵嚷嚷，尘土扬得老高。几个护院拿着棍子来回奔跑，脸色绷得紧紧。有人抱着空空荡荡的麻袋来回跑动，嘴里不停低声念叨。“缺口不大啊，怎么丢这么多……”“别是内鬼吧……”“哪能啊，谁不要命了敢动族里的粮……” 各色各样的猜测，此起彼伏传入耳中。有人高声争执，也有人小声交头接耳，还有一部分人纯粹凑过来看热闹，挤在外圈踮着脚往里张望。曹汶低着头，贴着墙根走，脚步没有半分停留。鞋底子沾满路上厚重的黄泥，越走越是沉重。麦饼早消化完了。 一路往回走，身上大大小小的伤口随着每一步走动，一下一下扯着皮肉，阵阵作痛。后脑依旧昏沉沉的，腹中空空如也，肚子又咕咕叫了起来，之前那一点点麦饼，早就消化得干干净净。路边水沟里飘着几片烂菜叶，泡得发胀，散发出淡淡的馊味。 推开偏院的木门，门栓早已朽坏不堪，只是虚虚搭着，轻轻一推便应声而开。门轴缺油，一推吱呀一声，比猫叫还难听。院里还是昨夜打斗过后的烂摊子，歪歪扭扭的泥脚印遍布地面，断裂的柴棍浸泡在泥水坑之中。那根带刺的酸枣枝，还横在门槛那儿，被整夜露水打湿，黑沉沉的枝干上，露着白森森锋利的尖刺。他反手带上门，并未插上那腐朽的门栓。走到屋内，土墙的潮气扑面而来，今日看似躲过族堂的责罚，可危机却并没有真正远离。粮仓失窃，杂役潜逃，一团团迷雾缠绕在自己身上，往后的日子，只会更加凶险。 鞋里进了个砂粒，硌脚。他懒得脱，就那么硌着。墙根蜘蛛结网，沾了灰，破了半边。他盯了三秒，没管。 屋里光线昏暗，没有点灯。他屁股蹭着床沿往下坐，动作放得很慢，怕床板吱呀响。床板老旧，到处都是坑坑洼洼，干草碎屑从缝隙里面往外掉，落得衣襟上到处都是。他抬手拍了拍衣襟上的草屑，拍不干净，索性就随它去。屋外时不时飘过来主院嘈杂的人声，忽大忽小，断断续续钻过土墙。他脑子里也在胡乱翻涌，想杂役逃跑，想粮仓失窃，想族堂上那些冷漠面孔，念头七零八落，理不出个头绪。 就这么坐着。听着外头乱哄哄的。也不知道坐了多久。 曹汶喉间发涩，一股无处宣泄的郁气堵在胸口，吐不出咽不下。所有线索尽数断掉，刻意逃跑的杂役、恰到好处爆发的粮仓风波、族堂众人的偏心包庇，桩桩件件凑在一起，哪里是巧合，分明是层层算计，就是要把他钉死在有错的位置上。 他慢慢挪步离去，脚下黄泥黏腻，拖着步子格外沉重。风卷着枯叶反复扫过地面，吹得人眉眼发凉。他忽然盯着地面一道浅浅的泥痕，愣了一瞬，那是昨夜雨水冲刷留下的印记，毫无章法，转瞬就会被新脚印覆盖。 世道亦然。他这般庶子，就如同这泥痕，卑微廉价，任人践踏，无人在意对错。 腹中饥饿愈发汹涌，空空落落的五脏六腑揪着疼，昨夜仅剩的一点吃食，早就消耗殆尽。浑身伤口随着步伐反复拉扯，钝痛、刺痛交织在一起，熬得人精神涣散。 回到偏院，破败的院落依旧狼藉。风吹过破败的窗棂，发出细碎的呜呜声响，像是低声呜咽。院内的泥坑积着半坑浊水，倒映着灰蒙蒙的天色，死气沉沉。 他缓步挪进屋内，昏暗的光线将他的身影拉得单薄孤寂。整座偏院冷冷清清，无人问津，无人探望。外头主院的喧闹依旧持续，清点粮食、追责盘问、人声嘈杂，热闹纷繁，皆与他无关。 他懒得再琢磨人心险恶，也懒得推演后续算计。想再多，没有证据，没有靠山，终究是空谈。 他靠着墙缓缓落座，指尖无意识摩挲着粗糙的墙面，掌心蹭上一层薄灰。外界的喧嚣隔着土墙隐隐传来，忽远忽近。他就这么静静坐着，任由疲惫与麻木包裹自身，漫无目的，沉默放空，任由时间一点点流逝。 第5章 土窑狭路，木牌见疑 天还没亮透，偏院土屋里面光线浑浑噩噩。夜里下过露水，土墙摸上去潮乎乎，手一蹭就沾一层凉水汽。院外远处，下房仆役的吆喝断断续续飘过来，隔着好几道院墙，听不真切。 曹汶屁股蹭着床沿挪下来，床板老旧，一动就发出闷沉沉的吱呀。鞋里面卡了颗砂，硌脚。他懒得脱，就这么踩着。墙根一张破蛛网落满尘土，半边网已经烂掉，有只蜘蛛慢慢爬出来，他扫了一眼，没管。 肚子饿得一阵阵发虚。那半块麦饼，早就消化干净。他手指无意识来回蹭裤缝，这是他遇事琢磨的时候改不掉的小动作。后脑磕出来的伤口时不时抽，疼，一跳一跳往骨头里面钻。脑子里还回旋着方才族堂之上的种种场面，自己刚刚族堂受审，本就满身嫌疑，无亲无故没有靠山，是最完美的替罪羔羊。 曹汶手猛地一紧，下意识把木牌攥死。糟。 他脑子里第一反应：粮仓失窃，现在要拿旁支来顶锅。曹氏嫡支这边找不到真正偷粮的人，逃掉的杂役又抓不回来，偌大宗族，总要揪出来一批人推出来扛下这个黑锅。像自己这种无依无靠，又刚刚在族堂惹出事端的旁支庶子，简直就是送上门的靶子。没靠山，没亲友替自己说话，扣什么罪名都只能挨着。 他心里飞快盘算。要是木牌被搜出来，讲不清来源。再叠加粮仓失窃。得，逐出宗族都算是轻的，即便活活打死扔去乱葬岗，也不会有人过问。 还没等他把木牌重新塞回。哐！门直接被人一脚踹开。 “曹汶！出来回话！族里传你问话！”二老爷护院扯着嗓子吼，狭小土屋回声嗡嗡作响。 曹汶手腕急翻，想把木牌揣进腰间。身上短衫早就磨薄，布兜缝线松垮。动作慢了半拍，黑沉沉木牌的轮廓，被领头护院一眼瞅见。 “手里攥的什么玩意儿？拿出来！”护院往前跨一大步，伸手就要抢夺。 “私人物件，与粮仓失窃无关。”曹汶嗓子依旧带着那股沙哑，说话的时候喉结滚了一下。 “无关？”为首的护院嗤笑一声，另外两个护院已经左右包抄过来，堵死他往门口跑的路子，“现在粮仓丢了大批粮食，府里所有可疑东西，全都要查验！别想着藏私货！你这种旁支，本来就嫌疑最重！” 硬拼，肯定要吃亏。他眼睛飞快扫过破窗。木窗棂腐朽，有一根木条早就断了，留出一个能钻出去的缺口。 不能把这块来历不明的木牌落到曹氏族人手里。谁都不知道这玩意儿会给自己招来什么灭顶大祸。一旦木牌被族老拿到手，再扣上一个勾结外人盗取粮仓粮食的罪名，逐出宗族都算是轻的，直接乱棍打死都说得过去。 领头护院看见他眼神瞟向窗户，立马看穿念头，大喝一声：“别让他跑了！抓住他！” 两个人一左一右同时扑上来。曹汶矮下身子，从两个人缝隙中间猛得钻过去，胳膊被对方指甲狠狠刮开一道血口子，火辣辣的疼。他踉跄冲向窗边，两手撑住窗台，肩膀用力，整个人拼命往外拱。 “想跑？！”护院的怒吼就在身后。 曹汶他扭头瞥向大院深处，隐约能看见族堂飞檐的轮廓。嫡支的算计，消失的杂役，谜团重重的木牌，还有被层层压榨的旁支族人，一堆堆事情全部压在他身上。身后脚步声越来越近，呼喊追捕的声音越来越响。巷口的老墙根，长了株狗尾草，穗子歪歪耷拉，他扫了一眼，没碰。 曹汶指尖摩挲掌心那块冰凉木牌。脑子里闪过曹忠之前的告诫：乱世之中，活着，才是唯一的翻盘资本。 可现在，留在曹家，已经活不下去。 巷口传来杂乱的脚步声，追来的护院已经冲出偏院大门。泥土被脚步踢得四处飞溅，叫骂声越来越清晰。曹汶咬了咬后槽牙，后颈被勒过的地方还在一阵阵发烫。身上好几处新划开的伤口，汗水淌进去，刺得钻心。 他不能往主街跑，得赌一把。 曹汶弓下身子，压低脑袋，借着荒树丛掩护，贴着墙根，朝着那道窄弄快速窜过去。身后护院看见了晃动的草木，吼声再度响起。“在那边！别叫他钻弄子！” 数道脚步声，紧追不舍。窄弄里面，碎砖头、烂筐子扔得到处都是。尖锐瓦片划破裤脚，小腿上面添出好几道浅浅血痕。空间逼仄，肩膀不断磕碰两边土墙壁，墙皮碎渣不停往下掉。他不敢放慢脚步，拼着一口气，拼命往前冲。身后护院的叫喊，距离一直在缩短。 转过两道弯，残破院墙的缺口终于出现在眼前。缺口不大，上面还缠着几丛干枯荆棘，枝杈硬邦邦。身后已经能听见护院喘气的声响。 曹汶没有犹豫，肩膀往前一顶，硬朝着荆棘丛撞过去。荆棘尖刺扎透粗布短衫，无数细小刺痛铺满后背。他顾不上分辨哪一处疼，身子顺势往前一蹿，直接翻出曹氏宗族的院墙。 扑通一声。外边是一道不算太高的土坡，底下长满杂乱野草。曹汶顺着土坡滚下去，胳膊、后背蹭满碎石沙土。手掌狠狠按在地面，才勉强停住翻滚的势头。 手上掌面磨破，渗出血。他撑住地面，挣扎着爬起来。回头望。院墙缺口那边，护院的脑袋探出来，怒骂声隔着院墙传过来，但是那处缺口狭小，一群人挤在一起，一时半会翻不过来。 暂时甩开。 可危机远远没有结束。抬眼望出去，城外旷野灰蒙蒙一片。远处官道上面，能看见拖家带口赶路流民的模糊影子。天上云层很厚，看不到太阳。肚子又咕咕叫起来，腹中空空，浑身力气在刚才一番奔逃里面耗掉大半。 手里，依旧死死攥着那块黑沉沉的旧木牌。木牌沾了泥土，刻出来的纹路，大半被黄泥盖住。人证本就没影。这下可好。得，不仅人证没了，自己反倒成了宗族通缉的人。全乱套。嗨。 他往四下扫看。旷野上面，稀稀拉拉长着矮灌木，远处有一条浅浅小河沟。路边一堆废弃的土窑，早已经荒废多年，窑口黑乎乎，也不知道里面有没有野兽盘踞。野狗？毒蛇？还是别的逃荒躲进去的歹人。 风险摆在明面上。可不躲，旷野光秃秃，只要护院往这边扫一眼，立马就会被看见。 进城，是回不去了。可就这么在荒郊野地瞎闯，饿、冷，还有野兽，流民劫道，随便哪一样，都足够要了他的命。 曹汶走到一块凸起的土墩边上，屁股蹭着土墩慢慢坐下。身上到处都在疼，浑身脱力。风刮过旷野的荒草，沙沙响。 远处城里，曹氏宗族那边，依旧断断续续飘出来追捕的叫嚷声。就这么坐着。手里捏着那块沾满泥的木牌。前路黑乎乎的。也不知道，下一步会撞上什么。 他咬了咬后槽牙，喉结滚了一下。没有别的选项。 曹汶弯着腰，贴着地面低矮灌木的掩护，一点一点朝着土窑的方向挪过去。路上有一块干硬的牛马粪，踩上去咔嚓一声，他下意识顿住身子，屏住呼吸，耳朵竖起来，仔细分辨四面八方的动静。 远处传来护院的呼喝声，已经离得不远。“分开搜！那小子身上有伤，跑不快！肯定就在这附近！”“抓到直接捆回去！二老爷说了，死活不论！” 听到这话，曹汶后颈僵住，一层薄汗从脊背冒出来。原来，已经是死活不论。 天还没有彻底放亮，旷野的光线依旧昏暗。曹汶借着灌木遮蔽，一路摸到土窑洞口。伸手扒开挡在窑口的干枯荒草。一股混合霉味、兽粪的气息从洞里面涌出来，呛得他鼻子发酸。 窑洞里光线极暗，外边的天光仅仅能照进去短短一小截，再往里，就完全沉进黑暗。曹汶在洞口停了片刻，侧耳听。窑洞深处，静悄悄的，听不见野兽低吼，也听不见人的喘息。可黑暗这种东西，你听不见，不代表里面什么都没有。 他手上没有像样兵器，逃跑路上随手捡了一根粗树枝，树皮粗糙，握在手里，多少有一点依仗。 天光顺着洞口往里面照进来一截，亮光移动，一点点朝着窑洞深处铺展。一旦被光亮照到，就彻底暴露。 曹汶抬脚，踏进窑洞洞口。才往里走了两三步，脚下踩到一团软乎乎物件。曹汶身子猛地一僵。 借着洞口漏进来微弱天光，视线往下落。那是一件破烂的粗布袍子，沾满血污，布料已经半干。袍子边上，还散落着半只啃过的糠菜团子。 窑洞里有人。 他瞬间往后撤半步，树枝横在身前，指尖攥得木柄位置，指节绷得发白。呼吸压得极轻，胸口一起一伏。洞里的黑暗之中，传来一阵微弱的咳嗽。那咳嗽声很虚，听得出是受了很重的伤，每咳一声，都带着撕裂的嘶哑。 “你不用提防我。”那人又低声开口，语气带着浓重疲惫，顿了顿，“我现在这个样子，连自保都难，哪还有力气去害旁人。我躲在这里已经两天。干粮快吃光，水也剩不多。” 曹汶没有放下手里树枝，脚底板蹭了蹭地面散落的碎土块。他的目光扫过洞口外边，旷野上护院的呼喊依旧断断续续飘过来，随时有可能搜到土窑这一片。外边，是死。洞内，又遇上来历不明的陌生人。 麦饼早消化完了。肚子又开始一阵阵抽着空疼。 他忽然又想起之前在偏院地上看到的，被雨水泡烂的半颗野酸枣，当时随手踢开。念头一晃而过，又拉回眼前的危局。 “你手里，攥着什么东西？”黑暗中的男人忽然问了一句。 曹汶胳膊下意识往身后收，把攥木牌的那只手藏到身后。“没什么，一块捡来的木头。”他答复得很短，不肯多说半个字。 那人似乎察觉到他的戒备，也没有继续追问。“外面那些曹家的人，很快就会搜到这一块土窑。”男人慢慢说道，声音断断续续，“这个窑洞有一处暗岔道，往里面走，左手边石壁有个裂口，可以通到山后小沟。只是通道狭窄，只能容一个人弯腰爬行。” 曹汶的心里动了一下。土窑还有暗道。 可这话，是真的，还是对方布下的圈套，引诱自己往黑暗深处走，任人宰割。 “凭什么告诉我这些。”曹汶压着嗓子发问，窑洞里空间密闭，话音还泛起一点微弱回响，“你我素不相识。” 黑暗里的人沉默片刻，又是一阵压抑的咳嗽，咳完之后，才慢悠悠回话，气息虚浮。“……我也需要有人帮我。那条暗道，我现在身子垮成这般模样，爬不动。”他顿了顿，声音拖得很长，“若是你能逃出去，将来，或许可以搭我一把。就这么一笔交易罢了。谈不上什么好心。” 交易。 曹汶脑子里转来转去。人在绝境里面，任何一点生机，都要掂量掂量。外面的呼喝声越来越清晰，甚至能听见木棍敲打灌木草丛的砰砰动静，护院已经开始扒开草丛逐片搜寻。用不了多久，就会搜到土窑洞口。 风从窑口灌进来，吹动洞口枯草，簌簌作响。远处护院的脚步声，听着，好像更近了一点。 曹汶攥紧手里的树枝，依旧没有完全放下戒备，脚步小步向内挪动。窑洞里越往里，光线越是稀薄，几乎看不清脚下地面。脚下坑坑洼洼，到处是碎石和腐烂干草，好几次险些绊倒。 走了约莫七八步，左手边石壁上，果然看见一道不规则的裂口。裂口不高，堪堪到腰，黑漆漆向内延伸，有潮湿泥土的气息从裂口飘出来。暗道，真的存在。 可这也不能代表对方没有别的算计。曹汶侧过身子，目光还不断往后，留意蜷缩在干草堆上那道黑影。“就是这个。”黑暗里的男人出声，“通道里面多碎石，弯腰爬，别直起身，上头是厚厚的土层，撞上去会落土。” 曹汶蹲下身，探头朝裂口里面望。黑沉沉，望不见尽头。指尖伸进去摸了一把，内壁全是湿滑的黄泥。鞋里进了个砂粒，硌脚。他懒得脱，就那么硌着。 天光顺着洞口往里面照进来一截，亮光移动，一点点朝着他们所在的位置逼近。一旦被光亮照到，就彻底暴露。 “快进去！”男人压低声音催促，气息急促，又忍不住咳了一声。这一声咳嗽不大，可在密闭的窑洞里面，格外清晰。 “里面有动静！拿火把！”洞口护院有人喊起来。 火光的红光，已经在窑洞口隐隐晃起来。 曹汶心口猛地一沉。男人这一声咳嗽，把护院的注意力彻底引向窑洞深处。得，这下不光自己，连这个受伤的陌生人，全都躲不过。 他蹲在暗道裂口边上，指尖死死抠住裂口边缘湿滑的泥土。往里钻，逃出去。可把一个重伤的人丢在这里，护院冲进来，这人必死。可要是不钻，护院转瞬就到眼前，两个人一块完蛋。 麦饼早消化完了。肚子一阵阵绞痛。 他脑子里又莫名其妙飘出来，当初族堂之上，二老爷拍桌子怒斥的模样，还有麦饼里面那粒石子，硌得后槽牙现在还隐隐发酸。念头闪完，现实的危机狠狠拽回心神。 洞口的火把已经拿进来，橘红色火光，一寸一寸朝窑内铺展。人影被火光拉长，在土壁上面摇摇晃晃。 曹汶抬眼望向黑暗里面那个蜷缩的人影。那人似乎也明白已经避无可避，不再催促他钻进暗道。“你……你走你的。”男人的声音听着有些沙哑破碎，“我伤成这副模样，本就逃不出去。能把你引到暗道跟前，也算交易兑现一半。” 这话刚说完，外边护院的脚步声，已经近在咫尺。 就这么蹲着。火光越来越近。也不知道，下一步该怎么做。 第6章 窑中火光迫，木牌露旧痕 橘红的火把光，一寸寸往窑洞深处拱。干燥的枯草被火苗撩到，飘起细碎火星，呛人的烟味顺着呼吸往肺里面钻。曹汶蹲在裂口旁边，指腹死死抠住岩壁潮湿的黄泥，指甲缝塞满凉冰冰的烂土。后背旧伤口被窑洞里穿过来的冷风扫过，一阵阵抽着疼。 疼，后肩那道被指甲划开的口子。 他脑子里两个念头来回撕扯。钻暗道跑，丢下洞里这个重伤男人，这人十有八九活不过今晚。留下来硬碰硬，自己身上带伤，手里就一根快磨秃的粗树枝，外边护院人多，个个手里握着木棍绳索，硬碰就是死路一条。 脚边滚过一块干土疙瘩，他脚尖碰了碰，没踢远。 脑子莫名就分了神，前几天路过粮仓外墙，看见地上一只被人踩扁的蝼蛄，硬壳碎得七零八落。就晃神这么一瞬间，洞外跳动的火光，又把他的思绪狠狠拽回眼前的危局。 蜷缩在干草堆上的男人又开始剧烈咳嗽，这一回再也压不住，密闭的窑洞里全是他的咳声，还夹杂着血沫的声响。“别管我……赶紧钻暗道。再耗下去，咱俩谁都别想出去。” 男人的气息虚得厉害，每说几个字，就得大口喘上半天。 曹汶咬着后槽牙，手指下意识蹭了蹭裤缝，这是他拿不定主意的时候改不掉的习惯。“我钻进去，你怎么办。” “我本来躲在这里，就已经是半条命的人，”黑暗里的人费力地喘息，停顿许久才继续开口，“能给外人换一条活路，也算没白白挨这顿打。” 火把的橘红色光亮已经铺到离他们几步远的地面，土壁上映出不停晃动、歪歪扭扭的人影。曹汶看得清清楚楚，护院的靴子底沾满城外田地的黄泥，一步一步碾过地上扔着的破布条。 “这边！窑洞深处有动静！”握着火把的护院把胳膊往上一扬，跳动的火苗直直扫向干草堆的位置。 再也没有多余的时间犹豫。曹汶身子往下一矮，半边肩膀挤进低矮的石裂口，冰凉的泥浆糊了半张脸。这暗道修得极矮，人必须把脊背完完全全弓起来，肩膀不停摩擦头顶凹凸不平的土层，碎石簌簌往下掉落，接二连三砸在后颈。 身后响起护院的呵斥声，木棍狠狠戳打干草堆，沉闷的砰砰声响一声接着一声。 “这里还有个人！不是曹汶！”“管他是谁，一并捆结实！荒窑私藏陌生人，说不定就和粮仓失窃的案子有关系！” 一路在暗道之中狼狈爬行，好不容易钻出通道，逃到了外面的山沟。死里逃生之后，曹汶摊开手心，望着那枚从曹氏大院带出来的旧木牌。脑子里面冒出一堆乱七八糟的猜想。路上捡的？家里哪个长辈偷偷留下来的？又或者，是偷来的赃物？每一个猜想，都跟着对应的灭顶灾祸。要是这木牌牵扯上官府要捉拿的人，自己就算逃出曹氏宗族，照样活不成。 沟边几株小野花，花瓣被昨夜的冷雨打烂，蔫巴巴垂着。他看了两眼，没伸手碰。 窑洞那边还断断续续传来人声，护院应当是把那个受伤男人控制住了。不知道那人会不会把暗道的事情吐露出去。若是说了，护院很快就会顺着通道追过来。 不能久留。 曹汶挣扎着从草堆爬起来，浑身骨头像是散架一般，每动一下，浑身大小伤口都在传递痛感。后脑包扎的布条，又渗出血，黏住头发，干了结壳，扯得头皮生疼。 他环顾四周。山沟两边土坡陡峭，长满杂乱灌木，顺着沟谷往东边走，能远远望见官道上络绎不绝的流民队伍；往西边，是连绵起伏的荒山野岭，看不见人烟。 往官道走？不行。官道之上到处都是曹氏派出来搜捕自己的人。自己一身破烂血污，脸上胳膊全是伤痕，一眼就会被认出来。 往西进山？山里有野兽，没有粮食，没有干净饮水，身上还有外伤，一旦伤口溃烂，不用别人来抓，自己就得死在山林里头。 进退皆是死局。 曹汶屁股坐到一块冰凉的河石上，河石表面长了一层滑溜溜的青苔，一不留神就会打滑。他把木牌揣进短衫内侧，死死按在胸口。指尖无意识抠着指甲缝，指甲里面还塞满暗道带出来的黑泥。 水倒是随处可得。吃的，一点都没有。 他俯下身，双手掬起一捧溪水，冰凉的水浸润干裂嘴唇，喉咙火烧火燎的灼痛稍稍缓解。空肚子猛灌凉水，肠胃骤然抽紧，一阵阵反胃。 山沟远处传来乌鸦几声啼叫，嘎——嘎——，听着格外凄凉。 就在这个时候，山沟上方的土坡，传来碎石滚落的沙沙声响。 曹汶浑身肌肉瞬间绷紧，身体迅速缩到大块岩石背后，手顺势捞起脚边一块拳头大小的硬石头。 不会吧。护院追得这么快？ 他屏住呼吸，视线死死盯住土坡上方晃动的灌木丛。枝叶向两边分开，走下来的却不是曹家统一灰布短褂的护院。 来人穿着打满层层补丁的灰褐色粗布衣裳，头发拿一根破旧布条草草束住，后背挎着鼓鼓囊囊的布包袱，脚上草鞋磨破，脚趾直接露在外头。是个中年妇人，脸上刻满风霜沟壑，手里攥一把砍柴镰刀，看见岩石后面缩着的曹汶，脚步猛地顿住。 隔着浅浅一道溪水，两个人遥遥对视。 妇人眼里没有立刻迸发出敌意，更多的是错愕。她从头到脚打量曹汶满身伤痕破烂的身形，嘴唇翕动好几次，隔了许久才开口，嗓音沙哑干涩：“小伙子，你躲在这里干什么？莫不是撞上山匪了？” 曹汶没有应声，手里石块攥得愈发紧，后背死死抵住冰凉坚硬的岩壁。谁也无法保证，眼前妇人会不会转头跑去报信，拿自己去向曹家换取一点米粮。乱世年月，一点点粮食，就足以碾碎普通人的良心。 石缝里面钻出来一只蟋蟀，蹦跳两下，又钻回泥土深处。他盯了三秒，没管。 见他闭口不说话，妇人也没有再往前踏出半步，原地把背上包袱卸下来放到地面。“我就上山砍柴，顺带挖些野菜。山坳里面有一间我的小土屋，就我一个寡妇过日子，不掺和外界是非。” 她顿了顿，舔了舔干裂起皮的嘴唇，目光扫过曹汶渗血的胳膊，又飞快挪开视线。“瞧你身上，伤得不轻。包袱里面还有一点炒熟的糠麸，还有治磕碰的草药。我可以分你一部分，但是你不能跟着我回住处。宗族或者官府的人找来，我孤老婆子，招惹不起这些祸事。” 曹汶喉结滚了一圈，嗓子干得厉害，说话的声音粗粝：“你就不怕，我是歹人？” 妇人嘴角扯出一抹淡淡的苦涩。“我一把年纪，身上没有半分值钱物件。你若是真的歹人，方才就该直接冲过来。” 风卷动山沟荒草，沙沙响个不停。曹汶心里反复掂量。他太需要吃食，也急需草药。后脑伤口不停渗血，放任不管，一旦发热溃烂，根本撑不了多久。可和一个来路不明的陌生妇人打交道，同样暗藏说不清的风险。 他思绪又飘走，想起族堂案台上堆放的旧族册，香灰落长长一截，铺在黄布上面，没人掸。转瞬又把飘忽的心神拽回当下。 “东西，你丢过来就好。我不会靠近，也不问你家住在哪里。”曹汶压着嗓子，依旧不肯从岩石遮蔽处走出去。 妇人点点头，弯腰解开布包袱。先是拿出一张干荷叶，里面裹着一小撮黄褐色炒糠麸，又取出来几捆晒干的野草草药，连带一小块破旧包扎麻布。她手臂一扬，隔着浅浅溪水，把这一堆物件抛到曹汶身前的草地上。 荷叶包摔落在草丛，裂开一道缝隙，细碎的糠麸撒出来好几粒。 “糠麸不多，省着点嚼。这些草药捣烂之后敷在皮肉伤口，能消一点肿。要是伤口开始发烫，这药就不能再用，剩下的只能听天由命。”妇人站在溪水对岸，说话断断续续，处处透着顾忌，“我只能帮你到这里。等下我便离开，咱们就当，从来没有见过彼此。” 说完这番话，妇人不敢再多逗留，重新背上镰刀和空了大半的包袱，转身顺着土坡往山上走。脚下踩断枯枝的声响慢慢向远处消散，最后彻底隐没在灌木林子之中。 整条山沟，再度只剩下风吹野草、溪涧流淌的动静。 曹汶静静等候许久，确认四周再没有别的动静，才从岩石后方慢慢挪出来。他蹲下身捡起地上的荷叶包。炒糠麸带着一股焦苦的味道，捏起一小撮送进嘴里，粗糙的颗粒摩擦口腔内壁，剌得舌头生疼。干咽根本咽不下去，他掬起溪水，就着水慢慢吞咽。 一点点糠麸落进腹中，空空荡荡的肠胃，总算有一丝微弱的实感。 远处官道方向，隐约飘过来流民的哭喊声，隔着层层山坡听不真切，却沉甸甸压在人心上。 天上厚重云层，丝毫没有散开的迹象。看样子，用不了多久，又要落下冷雨。 曹汶向着山沟深处望过去，幽深沟谷一路延伸进重重山林，草木繁茂，林子里面藏着什么，全然无从知晓。 就这么坐着。 手里捏着剩下小半包糠麸。 也不知道，接下来该往哪走。 第7章 荒沟寒雨落，狭路逢雨人 云层压得很低，沟谷里面的天光越来越暗。风扫过荒草，一阵阵往身上裹，潮气浸进破旧短衫，贴在皮肤上，冷得人骨头缝里发僵。 曹汶坐在湿漉漉的草地上，指尖捏着那一小半包糠麸。方才就着溪水吞咽下去的那一点吃食，只能勉强压住胃里的空疼，身上大大小小的伤口还在隐隐作痛。后脑包扎的麻布又洇出一点暗红，稍微晃一晃脑袋，一阵阵眩晕就往上涌。 鞋里进了个砂粒，硌脚。他懒得脱，就那么硌着。 沟底的溪涧哗哗流淌，几块鹅卵石泡在水里，表面长满滑溜溜的绿苔。有只小小的水黾，踩着水面快速滑过，转瞬钻进水草底下不见了。他盯了三秒，没管。 脑子里乱糟糟翻涌着各样念头。土窑里面那个受伤男人，此刻落到曹家护院手上，会是什么下场？会不会熬不住拷打，把暗道、还有自己逃进山沟的事全盘吐露？ 得，要是真吐出来。用不了半个时辰，护院的人就会顺着暗道摸进这条山沟。嗨。 他屏住呼吸，耳朵竖得老高。手心冒出来一层薄汗，伤口被汗水浸到，刺刺的疼。视线越过岩石的边角，朝着官道的方向望过去。视线被灌木丛挡得七七八八，只能看见远处几道模糊的黑影，沿着官道缓缓移动，分辨不清到底是什么人。 风凉。 马蹄声响持续一阵，慢慢朝着远处挪开，并没有转向山沟这边。悬起来的心，才稍稍往下落了半分。 可危险没有就此消弭。 待在这条山沟，终究不是长久之计。这里地势开阔，没有多少能够躲藏的遮蔽物。一旦曹家护院寻过来，前有堵截，后无退路。 往西是连绵山林，往东是官道集镇。 往官道去，等于自投罗网。满城都有曹氏宗族的耳目，自己这一身伤痕破烂的打扮，太过惹眼。只要被府里的下人撞见，转眼就会被捆送回去。 进山，山林深浅未知。和建七年，连年灾荒，不少活不下去的流民遁入山中，有的结伙做强盗，有的就那么悄无声息死在荒林。野兽、瘴气、找不到吃食，随便一桩，都足以要了他这条命。更何况，身上的伤口还没有完全稳住，一旦发炎发热，没有大夫，光靠那妇人给的几把野草，能不能撑过去全凭运气。 进退依旧是死局。 曹汶屁股蹭着潮湿地面，慢慢站起身。动作不敢幅度太大，稍一用力，肩膀、后背的划伤就扯得皮肉生疼。 他又走神，想起族堂案台上那堆旧族册，香灰掉了长长一截，落在黄布上，没人掸。转瞬收回飘远的思绪。 手里还攥着那包剩下的炒糠麸，就这么一点点，撑不了两日。草药也就那几捆，耗完就再也没有别的法子。 雨丝，就在这个时候落了下来。 最先只是零星几滴，砸在手背、脸颊，凉丝丝。没过片刻，密密麻麻的冷雨铺天盖地往下泼。乌云压得更低，天色瞬间暗了一大截。旷野之间，到处都是雨水敲打草木的沙沙声响。 雨水打在身上，浸透破旧短衫，寒意顺着皮肤往骨头里面钻。后脑包扎伤口的麻布被雨水打湿，草药糊被雨水冲开，混着血水顺着后颈往下淌。 疼，后脑的创口。 曹汶咬着后槽牙，抬手护住后脑，快步挪到那块巨大岩石的背雨一侧。岩石向外凸起一小块，勉强能遮挡一部分雨水，可地面到处流淌雨水，脚下很快积起一滩滩浑水。 他靠在冰冷的岩壁上，身上又冷又累，腹中依旧空落落。 就在雨声嘈杂之中，山沟下游，传来人的说话动静。压得很低，隔着雨幕，听得模模糊糊。 “……仔细搜，二老爷放话，活要见人，死要见尸。”“暗道出口大概率就在这片山沟，分开，顺着沟谷一点点排查。” 曹汶后颈一下子僵住。 真追过来了。 想来是土窑里面那个受伤男人，终究扛不住拷问，把暗道通向山后山沟这件事吐露出去。得，这下彻底躲不开。嗨。 他探头，借着雨帘的掩护，朝着声响来的方向望过去。雨雾朦胧，好几道灰布短褂的人影，正沿着溪涧两岸，一点点往上游搜寻。手里拿着木棍，时不时拨开灌木草丛，一点点往前推进。人数有五六个之多。 自己手上，什么像样兵器都没有。只有地上随手捡的一根细树枝，对付一两个人尚且勉强，对上五六名壮实护院，毫无胜算。 不能硬拼。 岩石后面空间狭小，护院顺着沟谷搜上来，迟早会搜到这块岩石跟前。 脚边滚过个土坷垃，他脚尖碰了碰，没踢远。 目光飞快扫过周遭环境。身后就是黑漆漆的山林入口，一片密密麻麻的矮灌木，往里钻，便能借林木掩护逃窜。可山林里面前路未知，进去之后，能不能活，全听天命。 除此之外，再没有第二条出路。 雨越下越猛，雨水顺着岩石顶端往下淌，汇成一道细细水帘，挡在身前。护院的脚步声、拨开草木的哗啦声，越来越近。已经能够分辨清楚他们交谈的零碎字眼。他脑子里闪过曹氏偏院那道横在门槛的酸枣枝，枝上尖刺扎进皮肉的灼痛感，仿佛还残留在背上。念头一闪而过，又被身后越来越近的叫喊拽回现实。 曹汶脚步猛地钉死在泥水里。指节攥得发白，那根细树枝横在身前，浑身的神经全部绷起来。脑子里莫名窜出来昨日啃过的粗馍，里面裹着的沙粒硌得牙发酸。晃了晃神，立刻又把全部注意力压向那片灌木丛。 雨打枝叶，哗哗作响，很容易把人的动静盖过去。若不是那一声咳压不住，根本发现不了这里还藏着第二个人。 岩石这边已经快要暴露，护院的响动近在咫尺。要是惊动里面的人，两相败露，便是死路一条。可若是置之不理，那护院搜过来，灌木丛一扒，里面的人照样要被揪出来。 见鬼，偏偏遇上这种事。 藤蔓被人从里面轻轻撩开一道缝隙。一张女子的脸露出来，眉眼利落，一身洗得发白的靛蓝粗布短打，袖口挽到小臂，裤腿沾满泥污，鬓角碎发被雨水打湿贴在脸颊，竟然是现代当红女明星雨桐的模样！ 她生得一副格外出挑的骨相，鼻梁生得十分挺拔，山根利落直挺，这份立体的五官，带着几分现世荧幕上女明星才有的鲜活现代感。眉锋斜扬，自带一股不肯低头的英气，偏偏眼尾轻轻往下垂落，瞳仁清亮通透，又揉进一点软乎乎的娇憨。常年山野劳作，肤色是日晒出来的蜜褐色，手上布满厚老茧，肩头缠着褪色布条。明明一身粗布短打满身风尘，可那张脸轮廓舒展利落，英气和娇憨拧在一处，叫人只看一眼，便很难移开视线。 她手上攥着一把磨得锋利的柴刀，嘴唇抿得很紧，眼神里全是戒备，没有半分闺阁女子的怯懦。 两个人隔着漫天雨雾，两两对视，谁都没有出声。 女子往沟谷下方瞥了一眼，护院的人影已经能够隐约看见。她嘴唇动了动，用气音压出极轻的几个字：“别出声，往这边挪。” 曹汶迟疑一瞬。可沟谷那头的脚步声已经越来越近，没有给他斟酌利弊的空闲。他猫着腰，踩着泥泞，弯腰钻过缠绕的藤条，躲进灌木丛更深的凹陷处。这是一处被山洪冲刷出来的土凹，被大片荆棘藤蔓严严实实盖住，比那块岩石隐蔽得多。 地面铺着一层腐烂落叶，一屁股坐上去，湿泥直接浸透裤料。墙根有一只蜘蛛结网，淋了雨，网破了大半，沾着碎草屑。他盯了三秒，没管。 女子往他身侧缩了缩，柴刀横放在膝盖上，呼吸放得极轻。她肩头有一道划伤，布条草草缠裹，雨水浸泡过后，布条已经透出暗红。 “……你也是被曹家的人追？”过了好半晌，她才用气音问话，尾音微微发颤，话说一半顿住，耳朵还在捕捉外面的动静。 曹汶没有立刻答话，指尖无意识蹭过裤缝，这是他紧张时改不掉的习惯。他侧耳听外面，护院的说话声就在数十步开外。 “搜仔细，石头后面看过没有？”“石头后头只有雨水，没人，往林子口查。” 脚步声擦着灌木丛外侧走过，木棍噼啪抽打灌木枝干，好几次木棍距离他们藏身的藤蔓不过咫尺。曹汶屏住呼吸，后颈的伤口被紧绷的肌肉扯动，钝痛一阵阵往脑袋里钻。身旁女子的手，也攥紧了柴刀刀柄。 就这么熬了一炷香的功夫，那群护院吵吵嚷嚷，向着山林入口的方向走远，声响才一点点淡下去。 雨还在下，没有半分停歇的意思。 土凹里面漏进来零星雨珠，两个人半边身子都是湿的。曹汶低头看向女子肩头那处伤口，包扎的布条泡得发胀，血水混着泥水往外渗。按照这个架势，用不了多久，就要红肿溃烂。这时代没有消炎药，外伤感染，大半就是死路一条。 他脑子里蹦出来现代学到的简易伤口处置法子。得，眼下手边啥药都没有，只能就地凑。 “你那处伤，这么包不行。”曹汶压低嗓子开口，声音因为长时间淋雨，有些沙哑。 女子抬眼望过来，眼神带着几分提防：“你懂治伤？” “算不上懂。”曹汶摇摇头，目光扫过四周潮湿的林地，“布条泡了雨水，脏水闷在伤口上，会烂得更快。先得把脏污冲干净，找两样寻常野草。” 他撑着地面慢慢起身，脑袋一阵发晕，咬牙稳住身子。裤脚勾住一丛苍耳，刺球粘在布面上，他懒得往下摘。 冒着细密雨丝，在周边低矮草丛里面翻找。一边找，脑子里还在乱飘，忽然想起以前见过老墙根堆着的破旧瓦罐，碎渣满地。念头一闪，又拉回眼前。 先是寻到大把的蒲公英叶片，又扯下几株马齿苋。回到土凹，他把草叶放在干净石块上面，捡一块鹅卵石反复碾压，把草汁碾出来。 “溪水是山涧活水，但是外头沟谷护院还没走远，不能过去。就用积在岩石凹窝里的雨水，看着干净，也要尽量刮掉水面浮的碎落叶。”曹汶蹲下来，拿一片宽大树皮舀来存下的雨水。 女子迟疑片刻，终究把肩头缠着的旧布条解开来。一道狭长划伤翻着红肉，混着泥沙。 曹汶先用树皮蘸取雨水，一点点把伤口表面泥沙冲洗干净。古代人大多怕碰生水，觉得沾水必定生恶疮，女子看见他拿水冲洗伤口，身子下意识往后缩了半寸。 “忍着点。脏泥留在肉里，比沾这点雨水更要命。”曹汶低声说道。 冲洗完毕，他把碾出汁水的草药厚厚敷在创口之上。没有新布条，只能撕下自己内层短褂还算完整的一块布，小心翼翼缠绕包扎。 “这法子，我也是听走江湖的游医讲的。”曹汶随口扯了个由头，把现代知识遮掩过去，“草药只能临时压一压红肿，等雨停，还是得寻真正的大夫。千万不要让泥水再泡到这块伤口。” 女子垂头看向肩头新包扎好的位置，指尖轻轻碰了碰布面。 “多谢。我叫沈砚。”她顿了顿，又补充一句，“原本在山下镇上给人缝补织绢谋生，曹家要强征我进府做杂役，我不肯，连夜逃进山，被府里的家丁追了大半天。” 曹汶点点头，没有多说自己的底细。木牌还在怀里，硬物隔着粗布抵着胸口。 干粮的事，又浮上心头。就这点糠麸。得，两个人分，撑不了几日。嗨，这荒山野岭，又能往何处去。 土凹狭小，两个人挨得不算远，雨腥气四处弥漫。洞壁泥土不断往下掉细碎泥渣。 沈砚望着外面白茫茫雨幕，指尖摩挲柴刀木柄：“那群人往山林深处搜过去了，可他们不会就此罢休。等雨变小，说不定还会折返回来排查山沟。” 曹汶望向黑沉沉的山林腹地。进去，到处都是未知凶险。留在山沟，早晚被折返的护院兜住。 他伸手摸向怀里的木牌，棱角硌着掌心。这块莫名其妙的旧木牌，到现在依旧谜团重重。 雨还在不停砸在藤蔓枝叶上，哗哗响成一片。 就这么蜷在泥泞的土凹里面。听着山林远远传来的零星呼喊。谁也拿不准，下一刻，会不会又有脚步声，重新逼近这片灌木丛。