七月，天高云淡。


    薛绥隔三岔五去薛家探望雪姬，却再没碰到过薛庆治。


    自薛月盈过世后，他似是刻意避开内院，连家宴都极少露面。雪姬提起他时，神情总带着一丝受宠若惊的恍惚和茫然，薛绥看在眼里，那不安的预感愈发强烈。


    钱氏的肚子越来越大，行动越发迟缓不便，却依旧精神头十足。


    她盘算着临盆的日子，每每见了薛绥，便苦着脸抱怨：“你三叔这差事当得，人都快住在营里了。西兹使团这是要大梁扎根不成？京畿防务巡查，整天连个人影都见不着。照这样下去，等孩子生下来，都见不着爹……”


    薛绥偶尔也见到傅氏，对方只是眼皮一掀，带着一种事不关己的漠然，匆匆擦肩而过，连句客套都省了。


    薛氏姐妹几个见了，也无往日的针锋相对。


    相安无事的平静，也是令人心悸的疏离。


    天枢从西疆传来的消息，依旧令人悬心。


    陆佑安仍在关押中，萧琰迟迟没有下一步动作，既未公开审讯，也未押解回京，仿佛在等待着什么。而阿力木那边，也没有新的消息，他们暗地里寻找的阿依努尔，也杳无音信。


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    七月十八，郑国公郭丕于府中病逝。


    消息传入紫宸殿，崇昭帝遣官致祭，以示哀荣。


    郭家颓势难挽，丧仪依制操办，也掩不住门庭冷落。前来吊唁的宾客稀稀拉拉，再无昔日的煊赫气象。


    薛家作为国公府姻亲，阖府子弟皆前往致祭。薛月满一身重孝跪在灵前，昔日骄纵的眉眼只剩下麻木的哀戚。


    偌大的郑国公府，白幡飘摇，衬得迟暮凄凉。


    薛绥听说郭云容哭昏灵前，便让锦书备些安神滋补的药材带给她。


    事后，郭云容托人捎了一封简短的信笺来。


    信上她只有寥寥数语，除了致谢，只说一切安好，勿念。


    薛绥心中明白。


    以郭三姑娘的心性，经此家门巨变，怕是不会再与她相好。


    昔日那点情谊，终是化作尘土。


    倒是文嘉公主，闲暇时，常领妞妞来寻她。


    每次来，话题总不免绕到陆佑安身上。她总是红着眼圈，异常坚定地说，便是死，她也不信陆佑安会谋反。


    她的话，像沉甸甸的石头压在薛绥心上。


    陆佑安一案，绝非孤立。


    这是一局牵动朝堂乃至后宫的大棋。


    她懂文嘉的心思，却无法给她确切的承诺。


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    进入七月以后，李肇越发忙碌，薛绥有一阵子没有见他。


    来往的，是灵羽和雪团这一对鸽子信使。


    李肇在信上，会写些“今日太子殿下又练了半个时辰的剑，汗湿重衫”“幽篁居情丝花吐蕊了，殿下说若是妙真师父在，定会喜欢”的逗趣句子，常惹来小昭和如意的窃笑。


    薛绥面上波澜不惊，只将信笺收好。


    夜深人静时，也会提笔回上几句，只说些饮食起居，绝口不提相思。


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    七月中旬，上京城接连下了好几天雨，天气突然凉爽了许多。


    椒房殿里的金桂，忽然间便绽开了细碎的花瓣。


    薛绥入殿时，谢皇后正坐在窗边翻账本。


    玉姑姑蹲在她的旁边，将一叠叠锦缎铺开，朱红、宝蓝、绛紫、石青、藕荷……在晨光里漾开细碎的光泽。


    屋子里弥漫着淡淡的果香，混着桂花的幽韵，格外宜人。


    谢皇后抬眼，放下账册，对薛绥招招手。


    “妙真来得正好，替本宫瞧瞧这几样料子。”


    薛绥屈膝行礼，目光落在那些锦缎上。


    “娘娘这是在挑太后寿宴的衣料？”


    谢皇后点头，眉目间带着几分倦意，语气是少有的推心置腹。


    “太后素来爱热闹、讲体面，往年寿宴办得那叫一个奢华风光，今年偏赶上西边不宁安，陛下说要节俭些，可这差事落到本宫手里，若是真简慢了……太后嘴上不说什么，心里头难免不快。”


    薛绥微微一笑，上前几步，细细端详。


    她没有刻意奉承，而是真诚地给出建议。


    “这宝蓝暗纹的锦缎，金线藏得巧，看着素净，细瞧才见得好，既不张扬，又透着贵气，正合娘娘的身份。太后娘娘那边，不妨选那匹朱红绣金的云锦，红得正，金绣也密实，既显隆重尊贵，又应了寿辰喜庆，想来太后会喜欢的。”


    “嗯，眼光不错。”


    谢皇后看她一眼，神色稍霁，抚了抚小腹，示意玉姑姑将锦缎收起来，话锋转到自身，“近几日这小东西闹腾得越发厉害，本宫夜里总睡不安稳，胃口也差，想吃点爽口的，刚下肚就忍不住吐了……”


    薛绥上前，仔细为皇后诊脉，片刻后温声道：“脉象平稳有力，胎儿康健。这月份上，胎气上涌扰动脾胃，容易犯呕……娘娘若忧思太重，反倒伤了身子。不如放宽心，按时用膳，想来会好些？”


    谢皇后默然点头。


    起初，她是因着太子的执着，不想为一个女子伤了母子情分，不得不压下心中芥蒂，睁一只眼闭一只眼。


    相处时日长了，她也觉得这姑娘沉稳聪慧，心思剔透，身上总有一种让人安心的气质。


    尤其这些日子前朝后宫波谲云诡，她怀着身子本就辛苦，皇帝龙体欠安，心思难测，她身处椒房殿，一举一动都被人盯着，比往日更加煎熬……


    有薛绥前来请脉，说一些宫外市井的新鲜趣闻，多少能冲淡些沉闷


    “妙真，你心思细，来瞧瞧这方子。”


    紫檀小几上摊着几张纸，是宫中太医的手笔。


    薛绥拿起方子细看，就听谢皇后道：“陛下近来夜里咳得厉害，白日里也时常气短神疲，汤药用了不少，总不见大好。本宫瞧着忧心，又不好多问。你瞧瞧，太医开的方子，可有什么不妥？”


    “秋燥伤肺，陛下龙体虚乏，这方子用药还算平和。”


    薛绥放下药方，语气斟酌，“陛下当初误食催阳散，伤了元气根基，一时半会恐难痊愈……太医也是尽力了，这些方子能缓解，却治不了根本。”


    谢皇后望着她素净的侧脸，忽然笑了：“你倒是个实心眼的。不像太医院那些老东西，说一句，留半句，生怕担半点干系。动不动便是‘陛下真龙天子，自有天佑’的车轱辘话……”


    薛绥垂眼：“贫尼不敢妄言。”


    谢皇后唇边笑意更深，带着一丝难得的轻松。


    “玉奴，把杏仁酪端两碗来……你也尝尝。小厨房用石磨细细碾的，加了牛乳和少许崖蜜隔水温着，最是润肺养人。”


    玉姑姑应声而去，很快捧来两盏杏仁酪，搁在几上。


    甜香扑鼻。


    在谢皇后面前，薛绥保持着恰到好处的恭谨与距离。


    她垂眸接过，轻声谢恩，浅尝辄止。


    一勺甜羹将将入嘴，便听到禀报，太子殿下来请安了。


    谢皇后看了薛绥一眼，眼中笑意微减，“让他进来。”


    珠帘轻响，李肇步履沉稳地走了进来。


    “母后这儿倒是热闹。”


    一身箭袖常服，发髻束得一丝不苟，好似刚从演武场回来，额角还带着一丝薄汗，更衬得身姿挺拔，英气勃发。


    他目光在薛绥身上飞快掠过，转向端坐的皇后，躬身行礼。


    “给母后请安。”


    “正念叨着你，你就到了。”谢皇后放下银勺，唇边挂着温煦的笑意，“坐吧。今岁西兹使团递上来的贺寿礼单，名目繁杂、足有三大册。母后瞧着就头疼，你上点心，派人仔细盯着些，别让他们浑水摸鱼……”


    李肇在薛绥身旁自然落座，接过玉姑姑递来的另一碗杏仁酪，用小银勺搅动。


    “母后宽心。儿臣命鸿胪寺与理藩院协同清点，逐项核验，断不会让他们钻了空子。”


    谢皇后点点头，眉间忧色未退。


    “太后寿辰在即，宫内外人多眼杂，你也要多留神，万事务必周全，莫给人留下话柄。”


    李肇端起杏仁酪抿了一口，只含糊地应道：“儿臣省得。”


    薛绥心中清楚，他并不愿母亲为此过多忧心，朝堂内外的暗流下那些惊心动魄的事情，一概没有向皇后吐露。


    两个人有一搭没一搭地说话，李肇问一些汤药饮食的琐事，谢皇后答了几句，倦意便涌了上来。


    “本宫有些乏了，你且忙你的去吧。”


    她摆摆手，又吩咐玉姑姑，“待会儿妙真师父配好药材，便让周嬷嬷仔细包了，再送出宫去，莫要怠慢。本宫去内间歇息片刻。”


    李肇和薛绥，同时起身行礼。


    “儿臣告退，母后好生歇息。”


    “恭送娘娘。”