他越说越来劲儿。


    「这个年轻人，」波洛自言自语道，「一定不喜欢乔治·斯塔布斯爵士。」


    「这是水泥地基，」韦曼说，「而底下都是松土——所以下陷了。这里全部都裂开了——不久就会有危险……最好全部拆掉，到别墅旁边的草堤上去重建。这是我的忠告，可是那个顽固的老傻瓜不听。」


    「那个网球亭式看台呢？」奥利弗夫人问。


    年轻人显得更加郁闷。


    「他想要一个中国塔式的建筑，」他闷哼一声说，「亭柱上要有龙，拜託！就因为斯塔布斯夫人喜爱戴中国式的大檐儿帽，可是谁来当建筑师呢？想要建一栋像样的东西的人没钱，而那些有钱人建的那些东西要多丑有多丑！」


    「我很同情你。」波洛认真地说。


    「乔治·斯塔布斯，」建筑师对乔治爵士有些不屑一顾，「他以为他是谁？战争年代在远离硝烟的威尔斯做过一些轻松舒服的海事工作，留起了鬍子，以此来显示自己参加过护航任务，他们都这么说。铜臭，满身铜臭！」


    「呃，你们建筑师总得要有个有钱可花的人，要不然你们就永远没工作了。」奥利弗夫人这么说还是有道理的。她继续朝别墅方向走去，波洛和那个无精打采的建筑师跟在后面。


    「这些企业大亨，」年轻的建筑师火药味十足地说，「连最基本的原理都不懂。」他最后踢了一脚那个倾斜的建筑物，「如果地基烂了——一切就都烂了。」


    「你这句话很有深度，」波洛说，「不错，是很有深度。」


    他们沿着小路走出林地，眼前的别墅在背后阴暗的树木衬托下显得很白净，很漂亮。


    「真是太美了，美极了。」波洛喃喃说道。


    「他想要建个撞球室。」韦曼先生恶狠狠地说。


    在他们底下的堤坡上，一个矮小的老妇人正忙着修剪一片灌木丛。她爬上坡来跟他们打招呼，有点儿喘不过气。


    「这些都荒废多年了，」她说，「而且时下要找个会弄灌木丛的人很难。这片坡地在三四月里应该是色彩斑斓，可是今年非常叫人失望，所有这些枯木都应该在去年秋天就剪掉——」


    「赫尔克里·波洛先生，弗里亚特太太。」奥利弗夫人说。


    老妇人微微一笑。


    「原来这位就是伟大的波洛先生！你来帮我们明天的活动真好。这位聪明的太太已经想出了一个非常令人困惑的难题。这将是一大新奇活动。」


    波洛被这个老妇人的优雅举止弄得不知如何是好。他想，她可能就是这里的女主人。


    他彬彬有礼地说：


    「奥利弗夫人是我的老朋友。我很高兴能应她之邀而来。这儿的确是个非常美丽的地方，多么高贵、多么雄伟的庄园啊。」


    弗里亚特太太一本正经地点了点头。


    「是的，这别墅是我先生的曾祖父在一七九○年建的。原先它是一幢伊莉莎白女王时代的建筑，后来破旧得无法再修复，大约在一七○○年被烧毁。我们家自从一五九八年以来就一直住在这里。」


    她的声音很平静，没有丝毫做作。波洛更加专注地看着她。他看到的是一个身材矮小、动作简练、穿着朴素的人。她最惹人注目的特徵是那双清澈的蓝眼睛。她一头灰发罩在发网里。尽管她不注重外表——这一点非常明显——但她身上仍然透出一种让人难以言表的风度。


    当他们一起走向别墅时，波洛客气地说：「让陌生人住在这里一定让你觉得不舒服吧。」


    弗里亚特太太在回答之前，停顿了一下。她的声音清澈，语气语调都恰到好处，而且没有任何感情色彩。


    「让人不舒服的事情太多了，波洛先生。」她说。


    第三章


    弗里亚特太太率先进入别墅，波洛跟在她身后。别墅非常雅致，而且格局也很美。弗里亚特太太穿过左侧一道门，走进一间装修讲究的小客厅，继续向前进入一间大客厅。客厅里都是人，就在他们进入的一剎那，里面的人似乎同时开了腔。


    「乔治，」弗里亚特太太说，「这位是波洛先生，他是专程过来为我们提供帮助的。这位是乔治·斯塔布斯爵士。」


    一直在高谈阔论的乔治爵士猛然转过身来。他长得五大三粗，脸庞微红，看上去气色很好，但鬍子和脸型有些不协调，像是一个拿不定主意扮演哪个角色才好的演员——是演乡绅还是演来自大英帝国自治领的土老帽领导人。虽然麦可·韦曼说乔治曾在海军服过役，但丝毫看不出他有军人的架势。他的举止以及讲话声音都透出一种快乐，淡蓝色的眼睛虽小但很精明，有一种特殊的穿透力。


    他和波洛打着招呼，十分热情。


    「奥利弗夫人能把您请来，我们真是太高兴了，」他说，「她的头脑太好用了，你将是这个活动的一大亮点。」


    他茫然地朝四周看了看。


    「海蒂？」他又拔高声音喊了一遍，「海蒂？」


    斯塔布斯夫人正放松地倚靠在离人群远一点儿的一张大沙发里。她似乎没有注意周围的一切，而是低头看着自己放在沙发扶手上的一只手在微笑。她左右晃动着那只手，有意识地将中指上的那颗大大的绿宝石对着灯光映出深绿色。


    这时她突然抬起头，像个受了惊吓的孩子般说：「你好。」